As Good As It Gets (1997)

Regie: James L. Brooks | 139 minuten | drama, komedie, romantiek | Acteurs: Jack Nicholson, Helen Hunt, Greg Kinnear, Cuba Gooding Jr, Skeet Ulrich, Shirley Knight, Yeardley Smith, Lupe Ontiveros, Jill the Dog

‘As Good As It Gets’ kan worden beschouwd als een van de beste films van 1997. Dat blijkt wel uit het feit dat de film voor zeven Oscars genomineerd was en er twee – die voor beste mannelijke en beste vrouwelijke hoofdrol – kreeg toebedeeld. Het was de derde Oscar voor Jack Nicholson, na ‘One Flew Over The Cuckoo’s Nest’ (1975, hoofdrol) en ‘Terms Of Endearment’ (1983, bijrol). Helen Hunt was voor het uitkomen van deze film vooral bekend van de televisiecomedy ‘Mad About You’. In ‘As Good As It Gets’ voegden beide topacteurs onder leiding van regisseur James L. Brooks hun komische talenten samen en niet zonder succes.

Melvin Udall (Jack Nicholson) is een obsessieve, neurotische schrijver van damesromannetjes. Hij heeft een hekel aan alles en iedereen: zwarten, joden, homo’s. En laat hij nou net naast een homo wonen, die ook nog eens een zwarte vriend heeft. Als deze Simon (Greg Kinnear) op een dag door onverlaten in elkaar wordt geslagen en in het ziekenhuis belandt, wordt Melvin gevraagd op diens hondje Verdell te passen. Het gaat niet van harte, maar Melvin neemt de uitdaging toch aan. En die beslissing zet zijn leven behoorlijk op zijn kop. De grootste angst natuurlijk voor iemand die aan dwangneuroses lijkt en het liefst nooit afwijkt van zijn dagelijkse leefpatroon.

En daar blijft het niet bij. Ook Melvins favoriete serveerster in het restaurant waar hij iedere ochtend hetzelfde ontbijt eet is er plots niet meer om hem te bedienen. Omdat deze Carol (Helen Hunt) de enige is met wie hij het kan vinden, besluit hij op onderzoek uit te gaan. Carol zit thuis met haar zieke zoontje. Voor het eerst ontwaart er iets filantropisch in Melvin; op zijn geheel eigen manier zorgt hij ervoor dat ze weer aan het werk gaat. Dit is het begin van een reeks gebeurtenissen die de levens van zowel Melvin als Carol en Simon behoorlijk overhoop gooit.

Zoals het een acteur van zijn kaliber betaamt, is het Jack Nicholson die de show steelt in deze film. Het getuigt van ware klasse om van zo’n egoïstische, compulsieve maniak toch nog een karakter te maken waar je op momenten door vertederd wordt. Hoe onbeholpen zijn karakter Melvin het ook brengt, hij bedoelt het goed. Hij mist gewoon de tact, het inlevingsvermogen. In de loop van het verhaal maakt Melvin Udall een ontwikkeling mee, maar gelukkig verliest hij nooit ál zijn oude karaktertrekjes.

Ook Helen Hunt zet een puike rol neer, al is haar karakter wel wat meer sentiment toebedeeld. Op zich niet storend, maar de scherpe randjes van het verhaal – zoals Nicholson maar ook Cuba Gooding Jr als gay-vriendje van buurman Simon inbrengen – zijn toch het meest amusant om naar te kijken. Kinnear, ook genomineerd voor een Oscar voor zijn bijdrage in deze film, zet Simon overtuigend neer, zonder te vervallen in clichés en overdaad.

Los van het uitstekende acteerwerk is het verhaal goed uitgedacht. Aan het script is, in tegenstelling tot veel andere komedies, veel aandacht besteed. Er zijn realistische conflicten, leuke dialogen en op de juiste momenten is er een komische noot, afgewisseld met wat sentiment. Het karakter Melvin Udall is misschien wat karikaturaal, maar diens venijnige opmerkingen geven nou net dat beetje pit aan het script. Wanneer deze rol door een andere acteur dan Jack Nicholson was neergezet had de film wellicht de plank volledig misgeslagen. Een klein minpuntje is misschien dat regisseur Brooks kiest voor een ietwat gemakzuchtig einde, waardoor je het idee hebt dat hij er niet helemaal uithaalt wat er in zit. Niettemin is ‘As Good As It Gets’ een absolute aanrader. Dankzij sterke acteerprestaties, een goed scenario en leuke oneliners mag deze film zich een van de betere komedies van de jaren negentig noemen.

Patricia Smagge

Waardering: 4

Bioscooprelease: 12 februari 1998
Blu-ray-release: 9 oktober 2013