Ashanti (1979)
Regie: Richard Fleischer | 110 minuten | actie, drama, thriller, avontuur | Acteurs: Michael Caine, Peter Ustinov, Kabir Bedi, Beverly Johnson, Omar Sharif, Rex Harrison, William Holden, Zia Mohyeddin, Winston Ntshona, Tariq Yunus, Tyrone Jackson, Akosua Busia, Jean-Luc Bideau, Olu Jacobs, Johnny Sekka, Marne Maitland, Eric Pohlmann, Harry Araten, Jack Cohen, Jay Koller, Enzo Patti, Ori Levy
‘In eerste instantie kies ik de beste rollen uit. Als die niet komen, kies ik middelmatige rollen. Als die ook niet komen, kies is voor rollen waarmee ik mijn rekeningen kan betalen.’ Michael Caine heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij een broodacteur is. De avontuurlijke thriller ‘Ashanti’ (1979) noemt de sympathieke Brit zelfs een van de slechtste films waar hij ooit in meespeelde. Hij werkte er louter aan mee voor het geld. De kans is groot dat dat ook geldt voor de andere grote acteurs die zich aan dit project verbonden. Want naast Caine zijn ook Rex Harrison, William Holden, Omar Sharif en Peter Ustinov te zien. Het thema van ‘Ashanti’ is slavenhandel. David Linderby (Caine) en zijn Afrikaanse vrouw Anansa (Beverly Johnson) zijn artsen die namens de Verenigde Naties aan de slag zijn in Ghana. Als Anansa een duik neemt in een meer, wordt ze ontvoerd door de Arabische slavendrijver Suleiman (Peter Ustinov) en zijn gevolg. Aan David de taak om zijn vrouw te bevrijden uit de handen van gemene handelaren.
Hij krijgt daarbij de hulp van de Britse anti-slavenhandel lobbyist Brian Walker (Rex Harrison) en de Amerikaanse huursoldaat en helicopterpiloot Jim Sandell (William Holden). Uiteindelijk is het de mysterieuze Malik (Bollywood-ster Kadir Bedi), die graag wraak wil nemen op Suleiman, die hem op het juiste spoor brengt. David en hij moeten vaart maken in hun tocht dwars door Afrika; Suleiman staat namelijk op het punt de mooie maar opstandige Anansa te verkopen aan de Arabische prins Hassan (Omar Sharif).
De opzet van ‘Ashanti’ is veelbelovend. Natuurlijk is er de cast vol grote namen, maar ook op de locaties werd niets bespaard. Onder meer in Kenia, de Sahara, Israël en Sicilië werden opnamen gemaakt, wat weelderige beelden oplevert. Het mooie camerawerk en degelijke tot goede acteerwerk weet de film echter niet te redden. Grootste manco aan ‘Ashanti’ is het flinterdunne script – naar een novelle van Alberto Vázquez Figueroa – dat te lang wordt uitgerekt. Tussentijds werden regisseur Richard Fleischer en actrice Beverly Johnson ontslagen en dat is te merken: het personage Anansa verdwijnt naar de achtergrond en de film verliest zijn focus. Laat dat nou net dodelijk zijn voor een film die toch al geen hoge ogen gooit. Caine speelt te vlak, Ustinov maakt van Suleiman een groteske verschijning en de bijdragen van Sharif, Holden en Harrison zijn marginaal. De enige die echt weet te boeien en de film naar zich toe weet te trekken is Bedi, als de bedoeïen met de geheimzinnige oogopslag. Hij weet de film echter niet te redden. Het verhaal is rommelig en hier en daar onsamenhangend, de spanning ontbreekt en van een cast met zulke kleppers verwacht je simpelweg meer.
‘Ashanti’ – naar de stam waartoe Anansa behoort – ziet er met zijn mooie en authentieke Saharabeelden aantrekkelijk uit, maar schijn bedriegt. Deze avontuurlijke thriller heeft namelijk opmerkelijk weinig om het lijf. Op papier is de cast er een om je vingers bij af te likken, maar het blijkt niet meer dan een fata morgana. Michael Caine zelf zal de laatste zijn die zijn fans dit weinig memorabele hoofdstuk uit zijn lange carrière zal aanraden.
Patricia Smagge