Battle in Seattle (2007)

Regie: Stuart Townsend | 99 minuten | actie, drama | Acteurs: Martin Henderson, Michelle Rodriguez, Woody Harrelson, Charlize Theron, André Benjamin, Ray Liotta, Rade Serbedzija, Ivana Milicevic, Joshua Jackson, Connie Nielsen, Channing Tatum, Barbara Tyson, Tobias Mehler, Max Teichan, Richard Ian Cox, Richard Hendery, Ryan McDonald, Deborah DeMille, Alistair Abell, Michael Agostini, Tony Alcantar, Paul Anthony, Douglas Arthur, Daniel Bacon, Lindsay Bourne, Mark Brandon, Jennifer Carpenter, Louis Chirillo, Isaach De Bankolé, Rik Deskin, Brett Dier, Debra Donohue, Michael Taylor Donovan, Glenn Ennis, Austin Farwell, Mark Gibson, Tyler Hazelwood, Gina Holden, Adrian Holmes, Adrian Hough, Lear Howard, Gary Hudson, Dee Jay Jackson, Christopher Jacot, Kelly King, Ken Kirzinger, Nels Lennarson, Matthew MacCaull, Tzi Ma, Alberta Mayne, Kelly-Ruth Mercier, Dean Moen, Linda Muir, Yaroslav Poverlo, Arminder Randhawa, Marsha Regis, Chris Robson, Joel Ross, Peter Shinkoda, Alberto Valenzuela, Haskell Wexler

Eind november 1999 was de Amerikaanse stad Seattle gastheer van een grote ministeriële bijeenkomst van de wereldhandelsorganisatie WTO. Leiders van over de hele wereld kwamen bijeen om te praten over handelsvoorwaarden. Dergelijke bijeenkomsten zijn voor veel mensen vaak aanleiding om te protesteren, niet alleen tegen de oneerlijke machtsverdeling tussen arme en rijke landen, en het effect van de vrije handel op het economisch toekomstperspectief van ontwikkelingslanden, maar ook om andere zaken aan te kaarten. Dierenrechten bijvoorbeeld, of ontwikkelingshulp. De WTO-top vormde aanleiding voor bijna 100.000 mensen om te protesteren. De meeste van hen waren vreedzame activisten. Een klein groepje zag echter gelegenheid voor agressieve aanvallen en vandalisme. De situatie liep daardoor vreselijk uit de hand en de politie moest serieus ingrijpen. Activisten werden gearresteerd, aangepakt met traangas en rubberen kogels en er werden straatverboden ingesteld. De media had geen oog meer voor de top zelf, maar verlegde de aandacht naar de straat. Besluiten werden er toch niet meer genomen.

De gebeurtenissen in Seattle, die vier dagen aanhielden, worden over het algemeen gezien als het begin van de antiglobaliseringsbeweging. Nadien beloofde de leiders van de grootmachten beterschap, maar erg veel is daar nog niet van terechtgekomen. De Ierse acteur Stuart Townsend (‘The League of Extraordinary Gentlemen’, 2003) vond het tijd om de gebeurtenissen in Seattle op film vast te leggen. Met ‘Battle in Seattle’ (2007) maakt hij zijn debuut als scenarioschrijver en regisseur. Met een ensemblefilm in de stijl van ‘Crash’ (2004) en ‘Bobby’ (2006) legt hij ons de feiten voor. Dit lardeert hij echter wel met een aantal fictieve subplotjes – uiteraard om de gebeurtenissen een menselijk gezicht te geven – die hier en daar wat geforceerd aandoen. Zo heeft de knipperlichtrelatie tussen activisten Jay (Martin Henderson) en Lou (Michelle Rodriguez) nauwelijks iets toe te voegen aan waar het in feite om gaat, namelijk de vraag hoe een en ander zo uit de hand heeft kunnen lopen. Het subplot rond ME’er Dale (Woody Harrelson) en zijn hoogzwangere echtgenote Ella (Townsends vriendin Charlize Theron) komt daarentegen veel beter uit de verf omdat hun lot daadwerkelijk iets bijdraagt aan de film.

‘Battle in Seattle’ gaat gebukt onder een overdaad aan personages. Zoals wel vaker in ensemblefilms is het haast niet mogelijk om alle figuren evenveel aandacht te geven. Daardoor maakt een aantal karakters een wel erg abrupte verandering door, waaronder de door Connie Nielsen gespeelde Jean Ashbury, een gehaaide journaliste die van het ene op het andere moment sympathie voelt voor de actievoerders en daarbij pardoes vergeet haar werk goed uit te voeren. Andere acteurs, zoals de schromelijk onderschatte Servische acteur Rade Serbedzija (‘Snatch’, 2000), hebben niet veel screentime nodig om uit de verf te komen. Zijn integere Dr. Maric van Artsen zonder Grenzen is naar de WTO-top gekomen om aandacht te vragen voor de aids-problematiek in Afrika. Je sluit hem direct in je hart. Dat geldt eveneens voor Andre Benjamin (Andre 3000 van de hiphopgroep Outkast), die op ontwapenende wijze de vredelievende dierenrechtenactivist Django speelt. Dan moet Ray Liotta als burgemeester Tobin van Seattle heel wat meer moeite doen om de sympathie van het publiek voor zich te winnen. Townsend belicht de zaak van alle kanten en ook al stuwt hij zijn kijkers niet overdreven in een bepaalde richting, toch is het direct duidelijk waar zijn persoonlijke sympathie ligt.

De regisseur mixt zijn fictieve beelden op kundige wijze met archief- en amateurbeelden van de daadwerkelijke gebeurtenissen. ‘Battle in Seattle’ is voor een debuut verrassend sterk te noemen. Voor het merendeel is deze realistische ensemblefilm overtuigend. In het scenario zitten nog wel wat schoonheidsfoutjes en onwaarschijnlijkheden en de subplots komen niet allemaal even goed uit de verf. Dat geldt eveneens voor de veelvoud aan personages. Maar visueel is het indrukwekkend wat Townsend en cinematograaf Barry Ackroyd (die ook vaak met Ken Loach werkt en tevens de fotografie verzorgde voor ‘United 93’ uit 2006) laten zien. De goede performances van Harrelson, Theron, Serbedzija en Benjamin geven de film eveneens kleur. Aan het begin en aan het einde worden we bovendien van de broodnodige informatie gezien die ons helpen de gebeurtenissen in perspectief te plaatsen. Ook daar is dus aan gedacht. Hoewel zeker geen perfect debuut, smaakt Townsends eersteling absoluut naar meer!

Patricia Smagge