Beyond Christmas – Beyond Tomorrow (1940)

Regie: A. Edward Sutherland | 84 minuten | drama, romantiek, fantasie | Acteurs: Harry Carey, C. Aubrey Smith, Charles Winninger, Alex Melesh, Maria Ouspenskaya, Helen Vinson, Rod La Rocque, Richard Carlson, Jean Parker, J. Anthony Hughes, Robert Homans, Virginia McMullen, James Bush, William Bakewell, Gino Corrado, Nell Craig, Cyril Ring, Gertrude Sutton, Dan White, Hank Worden

Kerstfilms. Je houdt ervan of je hebt er een gruwelijke hekel aan. Ze barsten van de moraliserende lesjes en het sentiment druipt ervan af. Het helpt als er een goede cast is die het allemaal wat draaglijker maakt. Neem nou ‘Beyond Christmas’ (1940), een film die eigenlijk gelanceerd werd als ‘Beyond Tomorrow’ en behalve de eerste scènes – de aanleiding waarmee het verhaal in gang wordt gezet – weinig met Kerstmis te maken heeft. Om er een extra slaatje uit te slaan werd de titel veranderd in ‘Beyond Christmas’ en werd de film gepresenteerd als vergeten kerstklassieker. Met bekende karakteracteurs als Harry Carey, C. Aubrey Smith en Charles Winninger in de hoofdrollen. Dat kan haast niet misgaan. Toch?

Drie op leeftijd zijnde zakenmannen Michael O’Brien (Charles Winninger), Allan Chadwick (C. Aubrey Smith) en George Melton (Harry Carey) zijn teleurgesteld wanneer ze vernemen dat hun gasten niet kerstavond met hun kunnen komen vieren. Omdat ze hun feestmaal toch willen delen met anderen, besluiten ze hun portemonnees – met daarin tien dollar en een naamkaartje – op straat te gooien en te wachten tot ze worden teruggebracht. En hun wens wordt ingewilligd, want twee van de drie portemonnees worden terugbezorgd. Jean (Jean Parker) en Jimmie (Richard Carlson) blijven die avond eten bij de heren en het vijftal raakt goed bevriend. Er bloeit zelfs een romance op tussen Jean en Jimmie. Maar dan slaat het noodlot toe. Tijdens een zakenreis komen de drie oudere heren op tragische wijze om het leven, tot groot verdriet van hun vrienden. Als geesten komen O’Brien, Chadwick en Melton echter terug om over het tweetal te waken. Jimmie kan heel behoorlijk zingen en wanneer hij wordt ontdekt gaat hij op tournee met de bekende Arlene Terry (Helen Vinson), die in de jonge Texaan een prima vervanger voor haar agressieve ex ziet. Aan de drie geesten de taak om te voorkomen dat Jean en Jimmie uit elkaar groeien.

‘Beyond Christmas’ werd geregisseerd door A. Edward Sutherland, gebaseerd op een verhaal van Mildred Cram (‘Love Affair’, 1939) en producer Adele Comandini (‘Three Smart Girls’, 1936) die tevens verantwoordelijk was voor het script. De film kan bogen op een interessante cast, met naast bovengenoemde acteurs ook de tweemaal voor een Oscar genomineerde Maria Ouspenskaya (‘Love Affair’) – als de op oudere Russische dienstmeid van de heren – in de gelederen. Over het acteerwerk mag dan ook absoluut niet geklaagd worden. Maar het verhaal laat toch echt teveel te wensen over. De film wordt gepresenteerd als een kerstfilm, maar al na een minuut of twintig worden de feestdagen vaarwel gezegd en sleept ‘Beyond Christmas’ voort als een tweederangs romantisch drama. Het is ook jammer dat vanaf datzelfde moment  het accent wordt verlegd van de drie oudere mannen naar het jonge stel. Met alle respect, maar zowel de personages Jimmie en Jean als de acteurs die hen spelen zijn een stuk minder overtuigend dan hun drie oudere tegenspelers. Aan het einde gaat het script helemaal over de schreef, wanneer het verhaal een dubieuze religieuze lading krijgt. Daardoor kun je niet anders concluderen dat het charmante concept – de drie miljonairs die als geesten twee jonge geliefden bij elkaar proberen te houden – niet heeft gebracht waar je van tevoren op had gehoopt.

Ondanks het prima acteerwerk van een viertal oude rotten in het vak, is ‘Beyond Christmas’ een teleurstellende film. Het script is onevenwichtig en mist de emotionele diepte die in een genreklassieker als ‘It’s a Wonderful Life’ (1946) wél naar voren komt. Interessante aspecten aan het verhaal worden niet uitgediept, terwijl minder boeiende zaken breed uitgemeten worden. Wie dol is op kerstfilms en er even genoeg van heeft om altijd maar dezelfde films te bekijken, kan overwegen ‘Beyond Christmas’ een kans te geven. Maar wees voorbereid op een tegenvaller.

Patricia Smagge