Button, Button – The Twilight Zone: Button, Button (1986)

Regie: Peter Medak | 20 minuten | thriller, korte film | Acteurs: Mare Winningham, Brad Davis, Basil Hoffman

Richard Matheson, bekend van uitstekend verfilmde boeken als ‘What Dreams May Come’, ‘A Stir of Echoes’ en ‘I Am Legend’, schreef in 1970 voor Playboy Magazine een kort verhaal dat hij ‘Button, Button’ noemde. Door “The Twilight Zone” kregen veel science fiction-, horror-, thriller- en misdaadverhalen een groot podium en dankzij de opleving van deze populaire tv-serie in de jaren tachtig kwam een groot publiek met het verhaal in aanraking. De Hongaarse Peter Mendak nam de regie op zich van het door Matheson zelf onder een pseudoniem (Logan Swanson) geschreven scenario.

Het in opzet eenvoudige verhaal heeft slechts drie acteurs nodig: Mare Winningham en Brad Davis als het uitgebluste echtpaar Norma en Arthur Lewis en Basil Hoffman als de man die hun leven komt veranderen. Het huwelijk van Norma en Artur heeft zijn beste tijd gehad, financiële problemen drukken een stempel op de dagelijkse gang van zaken en vooral Norma baalt er van. Ze ergert zich aan alles wat haar echtgenoot doet en schept er genoegen in hem af te kraken. Tijdens het diner – waarbij Norma in plaats van gezellig mee-eten, ondanks dat ze geen honger heeft – een sigaret opsteekt, gaat de bel. Na de misprijzende blik van Norma haast Arthur zich naar de deur, maar er staat niemand. Wel ziet hij even later een kartonnen doos, geadresseerd aan hen beiden. Verbaasd informeert hij bij zijn ongeïnteresseerd kijkende vrouw of zij misschien iets besteld heeft? Dat is niet het geval. Uit de doos komt een vreemd houten kistje, met onder de plastic koepel die zich bovenop bevindt een knop. Er zit een briefje bij dat ene meneer Steward ’s avonds om acht uur langs zal komen. Omdat Arthur dan moet werken, ontvangt Norma hem – na enig gemopper of ze wel veilig is met zo’n vreemde vent alleen thuis. De keurige man legt uit dat er twee dingen gebeuren als Norma of Arthur op de knop drukt: iemand die zij niet kennen zal sterven en zij zullen 200.000 dollar krijgen. Aanvankelijk gelooft Norma hem niet, maar de man is bloedserieus. Wanneer Arthur thuiskomt, legt zij hem het verhaal uit. Arthur neemt onmiddellijk een duidelijk standpunt in: “Het is moord, we doen het niet.” Maar Norma is minder stellig.

Wat wel jammer is is dat Mare Winningham van Norma zo’n bijzonder onsympathiek personage maakt. Als het er wat minder dik bovenop had gelegen was haar geloofwaardigheid toegenomen, evenals de betrokkenheid van de kijker. Toch weet ‘Button, Button’ in slechts twintig minuten een moreel dilemma te schetsen, waarbij de spanning goed opgebouwd wordt. Doen ze het wel, of doen ze het niet, en als ze het wel doen, wat is dan de consequentie van hun keuze? De kijker zal niet teleurgesteld worden.

‘Button, Button’ werd 24 jaar later verfilmd als ‘The Box’, met Cameron Diaz en James Marsden als het echtpaar Lewis. Regisseur Richard Kelly nam het scenario van Matheson onderhanden en bedacht er heel wat plotelementen bij om tot een speelduur van 115 minuten te komen. ‘Button, Button’ blijft echter superieur aan deze speelfilm.

Monica Meijer