Coco avant Chanel (2009)

Regie: Anne Fontaine | 110 minuten | drama, biografie | Acteurs: Audrey Tautou, Alessandro Nivola, Marie Gillain, Benoît Poelvoorde, Emmanuelle Devos, Roch Leibovici

‘Coco avant Chanel’ is een biopic over de vermaarde Franse modekoningin Gabrielle ‘Coco’ Chanel. Zoals de titel al aangeeft gaat de film over de periode voordat Chanel bekend wordt, de tijd dat zij liedjes zingt in een smoezelig cabaret, aanpapt met de aristocratie en haar eerste schreden zet op het modepad.

Het resultaat is een verfrissend biografisch drama. De meeste biopics concentreren zich op de dramatische hoogtepunten en scharnierpunten in het leven van een beroemdheid. Die gebeurtenissen moeten dan de latere carrière verklaren. In ‘Coco avant Chanel’ concentreren de makers zich evenveel op het karakter van Gabrielle Chanel (koppig, ambitieus, vastberaden, opportunistisch) als op haar levensverhaal.

Het aantal echt heftige gebeurtenissen in deze film is te tellen op de vingers van één hand. Bovendien worden de meer ingrijpende drama’s ingetogen en discreet verbeeld. Wat in ‘Coco avant Chanel’ vooral telt is de ontmoeting van een eenvoudig meisje met de decadente en verveelde Franse elite van het begin van de twintigste eeuw. Het is de scherpe blik van dat meisje dat ervoor zorgt dat zij de favoriete ontwerpster van die elite wordt. Die scherpe blik vinden we terug in de uitgekiende beeldtaal van de film.

In de uitwerking van het verhaal vermijden de scenaristen (bijna) ieder cliché en ieder moreel oordeel. De personages, stuk voor geweldig vertolkt, kennen alle het eigene en originele van mensen van vlees en bloed. Maar ook de relaties die Gabrielle aanknoopt, hebben elk een eigen karakter, dat nauwelijks in de gebruikelijke modellen is te vatten. Vooral haar relatie met de rijke Balsam is even wisselvallig als levensecht. En ontroerend.

Het is jammer dat de film op het eind wat inzakt, waarbij de liefdesperikelen van Chanel langs minder originele paden gaan. Neemt niet weg dat ‘Coco avant Chanel’ een biografisch drama van hoge kwaliteit is. Intelligent, boeiend, met af en toe wat humor of een onverwachte wending. En met de relativerende boodschap dat het applaus van een leger dronkenlappen hetzelfde klinkt als het applaus van een clubje rijkaards. Of dat van een tevreden filmliefhebber.

Henny Wouters

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 28 mei 2009