Courage of Lassie (1946)
Regie: Fred M. Wilcox | 89 minuten | drama, oorlog, avontuur, familie | Acteurs: Elizabeth Taylor, Frank Morgan, Tom Drake, Selena Royle, Harry Davenport, George Cleveland, Catherine McLeod, Morris Ankrum, Mitchell Lewis, Jane Green, David Holt, William Wallace, Minor Watson, Donald Curtis, Clancy Cooper, Carl ‘Alfalfa’ Switzer, Conrad Binyon, Pal
Hollywoodlegende Elizabeth Taylor stond in 1946 nog aan het begin van haar succesvolle carrière, toen ze voor de tweede keer in een door studio MGM gemaakte ‘Lassie’-film optrad. Dankzij haar rol als Priscilla, in de eerste Lassie film ‘Lassie Come Home’ kreeg ze een jaarcontract bij MGM, maar nadat ze de kassa’s liet rinkelen dankzij haar vertolking van Velvet Brown in ‘National Velvet’ (1944) wist de filmstudio de actrice met een langetermijncontract aan zich te binden. ‘Courage of Lassie’ was de vierde film die Elizabeth Taylor voor MGM maakte. ‘Courage of Lassie’ gaat, in tegenstelling tot wat je zou verwachten, niet over de collie uit ‘Lassie Come Home’ en de veertienjarige actrice speelt dan ook niet de rol van Priscilla. Noch speelt de film zich af in Yorkshire, maar op het Amerikaanse platteland. De titel is misleidend: hoewel de hoofdrol wel door Pal vertolkt wordt, de hond die in het eerste deel als Lassie door het leven ging, heet het dier hier Bill.
De film begint met prachtige beelden van de Amerikaanse flora en fauna, die doen vermoeden dat je hier met een natuurdocumentaire van doen hebt. We zien een moeder collie met haar kleine pups door de wildernis struinen. Als Mary met haar kroost opgehaald wordt door haar baasje, blijft één pup achter. De collie groeit op in de natuur. Wanneer Kathie Merrick (Elizabeth Taylor) de hond ontmoet, ziet ze meteen dat hij één is met de dieren om hem heen en ze is gefascineerd door de prachtige collie. Wanneer ze echter probeert hem te achtervolgen, gebeurt er een ongeluk en de hond raakt gewond. Hoewel de collie ten dode opgeschreven lijkt, heeft Kathie haar zinnen gezet op het redden van het dier en uiteraard lukt dit. Kathie noemt de hond Bill en na veel gezeur bij haar moeder mag ze Bill trainen tot schaapsherdershond.
Op een dag wordt Bill echter geraakt door een vrachtwagen en vóór Kathie hem heeft gevonden, hebben de chauffeur en zijn bijrijder het dier al meegenomen naar een dierenarts. Omdat de oorlog in volle gang is, wordt Bill gerekruteerd door het leger en bewijst hij hier zijn diensten door een regiment te redden van de dood. Bill raakt echter getraumatiseerd door het oorlogsgeweld en weet uiteindelijk te ontsnappen. Hij wil terug naar Kathie, maar dat gaat nog niet zonder slag of stoot.
‘Courage of Lassie’ is een vreemde film. De prent valt in een aantal delen uiteen die nauwelijks met elkaar te rijmen zijn. Het gedeelte over de collie in de oorlog staat haaks op de scènes met Kathie. Ook het eerste deel, waarin we de collie op zien groeien in de vrije natuur, past nauwelijks bij de rest van de film. Hoewel het aardig is om te zien hoe Bill opgegroeid is, is de lengte van dit deel te lang in verhouding met de rest. Waarschijnlijk vond men het zonde om te knippen in de prachtige scènes waarin de collie onder andere een bruine beer en een stinkdier ontmoet. Het deel over Kathies vriendschap met Bill zijn het interessantste. Niet alleen vanwege het aan het werk zien van een jonge Elizabeth Taylor, maar ook vanwege het prima samenspel met Frank Morgan, die de rol van Kathies surrogaatvader Harry MacBain speelt. De oorlogsscènes voelen misplaatst, hoewel ze natuurlijk wel nodig zijn voor de ontwikkeling van het verhaal. De geloofwaardigheid is hier en daar ver te zoeken. ‘Courage of Lassie’ is zeker niet de beste film met de trouwe viervoeter, maar liefhebbers van hondenfilms zullen ongetwijfeld genieten van deze klassieke Lassie film.
Monica Meijer