Cruel Intentions (1999)

Regie: Roger Kumble | 94 minuten | drama, thriller, romantiek | Acteurs: Sarah Michelle Gellar, Ryan Phillippe, Reese Witherspoon, Selma Blair, Christine Baranski, Joshua Jackson, Eric Mabius, Sean Patrick Thomas, Swoosie Kurtz, Louise Fletcher, Alaina Reed Hall, Deborah Offner, Tara Reid, Herta Ware, Hiep Thi Le, Charlie O’Connell, Fred Norris, Ginger Williams, Drew Snyder, Phil Hawn

In 1782 publiceerde Pierre Choderlos de Laclos “Les liaisons dangereuses”, een boek in briefvorm over een stel aristocraten die sex inzetten als middel om wraak te nemen en anderen te beledigen. Het verhaal inspireerde theater- en filmmakers tot diverse bewerkingen, waarvan de bekendste de voor zeven Oscars genomineerde film uit 1988 is. Stephen Frears regisseerde ‘Dangerous Liaisons’ met een keur aan bekende namen, zoals Glenn Close, John Malkovich, Uma Thurman, Keanu Reeves en Michelle Pfeiffer. Ruim tien jaar later nam Roger Kumble de taak op zich plaats en tijdstip van handeling van het oorspronkelijke verhaal te verplaatsen naar het hedendaagse Manhattan. Tevens werden de manipulatieve volwassen uit Choderlos de Laclos’ roman vervangen door hitsige, slinkse tieners. Liefhebbers van het klassieke boek spraken er schande van, maar ‘Cruel Intentions’ is een hele behoorlijke adaptatie geworden van het meesterwerk van de Franse auteur. Kumble had daarvoor slechts een paar scenario’s voor films van een bedenkelijk niveau geschreven, maar heeft zowel het script als de regie van ‘Cruel Intentions’ naar behoren uitgevoerd. De film is wellicht niet de publiekslieveling geworden die het had kunnen zijn, maar de scherpe dialogen, rijke karakterstudies en onderhuidse erotische spanning maken ‘Cruel Intentions’ een vrijwel foutloze film.

Kathryn Merteuil (Sarah Michelle Gellar) en Sebastian Valmont (Ryan Phillippe) zijn halfzus en –broer en hebben diep in hun hart gevoelens voor elkaar. Omdat zij dat niet durven toe te geven, wenden ze zich tot allerlei afleidingsmanoeuvres en beleven ze de ene na de andere seksuele uitspatting. Sebastians reputatie heeft hem vooruitgesneld, Kathryn echter weet zich te verschuilen achter een façade van eerbaarheid. Wanneer zij zich ontfermt over Cécile (Selma Blair), die na de zomervakantie aan haar studie zal beginnen op de school waar Kathryn en Sebastian ook op zitten, ziet zij hierin een uitgelezen kans om wraak te nemen op haar ex-vriend Court Reynolds, die haar heeft laten zitten voor Cécile. Cécile is nog maagd, maar als het aan Kathryn ligt, duurt dat niet lang meer en niets zou Court meer verdriet doen dan dat zijn nieuwe liefje een afgelikte boterham is. Sebastian ziet het plan niet zo zitten, hij heeft zijn zinnen gezet op het verleiden van het niet te verleiden meisje Annette (Reese Witherspoon), die onlangs publiekelijk heeft verkondigd maagd te blijven tot aan het huwelijk. Broer en zus sluiten een weddenschap: lukt het Sebastian niet Annette het bed in te praten, dan krijgt Kathryn Sebastians Jaguar uit 1956, lukt het hem wel, dan krijgt hij Kathryn.

“The plot thickens,” zo zegt Kathryn ongeveer na een half uur en dat is ook zo. De verwikkelingen worden steeds complexer, hoewel ze nog prima te volgen zijn is het ondenkbaar dat relaties in het echt ook zo verweven zullen zijn. Het doet er echter niet toe: of je je nu wel of niet kunt identificeren met een van de karakters uit ‘Cruel Intentions’, de acteurs spelen met zo’n verve hun rollen dat het web van intriges een smeuïg schouwspel vormt. Het is alsof je stiekem door een sleutelgat kijkt. Selma Blair is verrukkelijk als de jonge naïeve en vooral onhandige Cécile, hoewel zij bijna vijf jaar ouder is als Sarah Michelle Gellar, die in de film de oudere en meer ervaren Kathryn speelt, is het volstrekt geloofwaardig dat Cécile juist jonger is. Sarah Michelle Gellar schittert ook in haar rol van doortrapt loeder – een rol mijlenver van haar Buffy the Vampire Slayer karakter – en voormalig echtpaar Ryan Phillippe en Reese Witherspoon zetten ieder ook een prima prestatie neer. ‘Cruel Intentions’ is – ondanks het conventionele Hollywood einde – een fijne guilty pleasure en een van de betere tienerfilms uit de late jaren negentig.

Monica Meijer

Waardering: 4

Bioscooprelease: 10 juni 1999