Dear Eleanor (2016)

Regie: Kevin Connolly | 86 minuten | avontuur, komedie, drama, familie, geschiedenis | Acteurs: Isabelle Fuhrman, Liana Liberato, Jessica Alba, Aimee Bell, Joel Courtney, Josh Lucas, Patrick Schwarzenegger, Luke Wilson, Aimee Bell, David Bortolucci, Paul Johansson, Meggie Maddock, Ione Skye

Hoewel de president van de Verenigde Staten te boek staat als de machtigste persoon ter wereld, mag de invloed van de gemiddelde First Lady ook niet onderschat worden. Want in het kielzog van hun echtgenoten zijn ook de vrouwen van de Amerikaanse staatshoofden behoorlijk actief in de samenleving. Decennialang was hun functie vooral ceremonieel en werden ze er vooral op uitgestuurd om in de prachtigste outfits (media)aandacht te genereren en societyfeestjes af te lopen. Halverwege de twintigste eeuw veranderde die rol en werden de presidentsvrouwen actiever in het ondersteunen van bepaalde doelen. Lady Bird Johnson zette zich bijvoorbeeld in voor een beter milieu, Pat Nixon promootte vrijwilligerswerk en Betty Ford ging op de bres voor vrouwenrechten. Rosalynn Carter koos voor de geestelijk zwakkeren, Nancy Reagan trok ten strijde tegen drugsmisbruik en Barbara Bush streed tegen analfabetisme. Hillary Clinton – binnenkort mogelijk de eerste vrouwelijke president van de VS – koos een heter hangijzer, namelijk de hervorming van het Amerikaanse zorgstelsel. Laura Bush steunde geletterdheid onder kinderen en vrouwenrechten, en Michelle Obama komt op voor oorlogsveteranen en hun gezinnen en tracht zwaarlijvigheid bij kinderen tegen te gaan. Voor al deze First Ladies was Eleanor Roosevelt een groot voorbeeld; met háár begon het namelijk allemaal. Nog voor haar echtgenoot president werd ontpopte ze zich al als mensenrechtenactiviste en daar bleef ze tot het einde van haar leven mee doorgaan. Na de Tweede Wereldoorlog speelde ze onder meer een belangrijke rol in het opstellen van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens.

Eleanor Roosevelt was (en is) een inspiratie voor velen, dat zien we terug in de film ‘Dear Eleanor (2016) van regisseur Kevin Connolly, een film die zich afspeelt in het jaar 1962. De moeder van de vijftienjarige Ellie (Liana Liberato) mag bijvoorbeeld een presentatie verzorgen in het bijzijn van mevrouw Roosevelt, iets waar ze altijd van gedroomd heeft. Maar doordat ze voor ze weggaat eerst Ellie moet instrueren wat er allemaal in het huishouden moet gebeuren, gaat ze te laat van huis weg en wordt ze onderweg aangereden door een auto. Het ongeluk wordt haar fataal; Ellies moeder sterft op exact dezelfde dag als Marilyn Monroe en laat haar, haar drie broertjes, babyzusje en vader Bob (Luke Wilson) reddeloos achter. Ellie voelt zich schuldig en depressief (net als haar vader trouwens), heeft geen zin om de zorg voor haar broertjes en zusje in haar eentje te dragen en zoekt afleiding bij haar beste vriendin Max (Isabelle Fuhrman). Die besluit namens haar een brief te schrijven naar Eleanor Roosevelt. Misschien stuurt ze wel een briefje of een foto terug…? Buurjongen Billy (Joel Courtney), die stiekem een oogje op Max heeft, onderschept de brief en stuurt een zogenaamde reactie van mevrouw Roosevelt, waarin zij Ellie en Max uitnodigt om haar op te zoeken in New York. Die uitnodiging nemen de beide vijftienjarige meisjes gretig aan; met de blauwe cabriolet van Ellies vader besluiten ze de reis van Californië naar The Big Apple te maken. Een roadtrip die uiteraard niet zonder tegenslagen verloopt. Zo drijft in Colorado een knappe Warren Beatty-look-a-like (Patrick Schwarzenegger, juist, de zoon van) bijna een wig tussen de hartsvriendinnen, pikken ze onderweg een voortvluchtige verstekeling (Josh Lucas) op en helpen ze Max’ tante Daisy (Jessica Alba) van een louche nachtclub in Las Vegas naar een kansrijke auditie op Broadway. Ondertussen reizen Bob en Billy en de politie hen achterna.

‘Dear Eleanor’ werd geschreven door Cecilia Contreras en Amy Garcia, een duo dat feministen hoog heeft zitten, getuige het feit dat hun volgende film over luchtvaartpionier Amelia Earhart gaat (het script van ‘Amelia Earhart and the Bologna Rainbow Highway’, dat in 2017 verfilmd wordt, leverde hen als eerste vrouwelijke schrijversteam een Nicholl Fellowship op van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences). Het verhaal wordt in de tijd geplaatst met historische feiten en bijbehorend beeldmateriaal; naast de dood van Marilyn Monroe wordt bijvoorbeeld ook gerefereerd aan de Cuba Crisis die de Amerikaanse bevolking in oktober 1962 behoorlijk wat angst inboezemde. Daarnaast deelt het script ook wat knipogen uit aan de filmwereld van die tijd. Dat soort extraatjes verrijken het verder nogal luchtige verhaal over twee vriendinnen op de drempel van volwassenheid. Eigenlijk is Ellie een veel interessanter personage dan Max; de schuldgevoelens over de dood van haar moeder geven haar rol meer urgentie en daarbij is ze een complexer en meer volwassen type dan haar vriendin. Als we eerlijk zijn is het personage Ellie het enige aspect aan deze film dat enigszins diepgang heeft; verder is het allemaal behoorlijk oppervlakkig en clichématig. Prima acteurs als Jessica Alba, Ione Skye en Josh Lucas krijgen nagenoeg niks te doen (oké, Alba mag enkele dansjes opvoeren, die vrij braaf zijn maar voor veel mannelijke kijkers vast de moeite waard zullen zijn). Dat neemt echter niet weg dat de film prettig wegkijkt en vermakelijk is. Leuk voor een keertje, maar beklijven doet ‘Dear Eleanor’ niet.

Patricia Smagge

‘Dear Eleanor’ verschijnt woensdag 10 augustus 2016 op DVD.