Dinner at Eight (1933)

Regie: George Cukor | 113 minuten | drama, komedie, romantiek | Acteurs: Marie Dressler, John Barrymore, Wallace Beery, Jean Harlow, Lionel Barrymore, Lee Tracy, Edmund Lowe, Billie Burke, Madge Evans, Jean Hersholt, Karen Morley, Louise Closser Hale, Phillips Holmes, May Robson, Grant Mitchell, Phoebe Foster, Elizabeth Patterson, Hilda Vaughn, Harry Beresford, Edwin Maxwell, John Davidson, Edward Woods, Anna Duncan, Herman Bing, George Baxter, May Beatty, Herbert Bunston, Mary Dees

Een van de grootste successen in de beginperiode van de geluidsfilms was ‘Grand Hotel’, een ensemblefilm van MGM uit 1932 over het reilen en zeilen van de high society, waarin talloze grote sterren acte de présence gaven. De film was een grote favoriet van zowel pers als publiek en werd bekroond met de Oscar voor beste film. Het overdonderende succes van ‘Grand Hotel’ inspireerde de filmstudio tot het maken van ‘Dinner at Eight’ een jaar later. Hetzelfde concept werd nogmaals uit de kast gehaald en MGM wist bovendien drie acteurs uit ‘Grand Hotel’ – de broers John en Lionel Barrymore en Wallace Beery – over te halen opnieuw mee te doen. Ze speelden zelfs ongeveer dezelfde rollen in beide films. Ook ‘Dinner at Eight’ kon rekenen op een groot publiek, maar de critici hadden gehoopt op een film die wat origineler zou zijn. In tegenstelling tot ‘Grand Hotel’ viel de film van de gerenommeerde regisseur George Cukor niet in de prijzen.

In ‘Dinner at Eight’ maken personages van verschillende pluimage zich op voor een chique feestmaal bij Oliver en Millicent Jordan (Lionel Barrymore en Billie Burke), ter ere van de komst van een adellijk echtpaar uit Engeland. Millicent is zo druk met de voorbereiding dat ze niet doorheeft dat haar man in de problemen zit. De scheepsmagnaat heeft tijdens de Grote Depressie moeite om zijn hoofd financieel gezien boven water te houden. Hij heeft zijn hoop gevestigd op zijn oude vriendin, de verlopen toneelactrice Carlotta Vance (Marie Dressler), maar ook zij zit aan de grond. De enige optie die overblijft is Dan Packard (Wallace Beery), een exponent van de nouveau riche. Daarom vraagt hij zijn vrouw om hem en zijn ordinaire vrouw Kitty (Jean Harlow) ook uit te nodigen voor het diner. Wie ook mag komen is Larry Renault, een man die in de tijd van de stomme film grote successen had maar inmiddels in een zware depressie verkeert en zijn heil zoekt in de alcohol. Bijkomend probleem is dat Paula Jordan (Madge Evans), de dochter van Oliver en Millicent) haar hart aan hem verloren heeft. Hij ziet echter geen hoop meer voor de toekomst. Al deze personages worden samengebracht om acht uur, tijdens het gedoemde diner van Millicent Jordan.

De film is gebaseerd op het gelijknamige succesvolle toneelstuk van George S. Kaufman en Edna Farber, door enkele gerespecteerde schrijvers tot een scenario verwerkt. Dat ‘Dinner at Eight’ zijn oorsprong heeft op het toneel, is duidelijk te merken aan de lange, statische scènes en het bij vlagen theatrale acteerwerk (al komt dat waarschijnlijk mede doordat vrijwel alle acteurs hun carrière begonnen in de stomme film). De film begint als een komedie maar kent een behoorlijk dramatisch einde. Het is duidelijk te merken met welk personage Cukor het meeste op had, aangezien niet iedere scène even volledig is uitgewerkt. De verhaallijn rond Larry Renault bijvoorbeeld had prima als een film op zichzelf door kunnen gaan, in tegenstelling tot de financiële problemen waar Oliver Jordan mee te kampen heeft, die eigenlijk nauwelijks aan bod komen. Dat maakt de film onevenwichtig. De manier waarop de verhaallijn rond Renault is uitgewerkt is echter meer dan geslaagd, dus de keuze van Cukor om juist hém centraal te stellen is op die manier wel te verantwoorden.

Maar liefst acht grote sterren vormen de cast voor ‘Dinner at Eight’, al halen ze niet allemaal hun niveau. Het meest interessant zijn Lionel en John Barrymore (respectievelijk de oud-oom en grootvader van Drew). Het personage Oliver Jordan is het meest oprechte, degene met wie de kijker zich het best kan identificeren. Lionel Barrymore geeft hem emotie en diepgang mee. John Barrymore speelt een rol die wel erg dicht bij zijn eigen situatie zat. Ook hij was niet meer de ster van weleer, zat financieel aan de grond en verloor zichzelf in de alcohol. Larry Renault heeft bovendien dezelfde bijnaam als de acteur zelf; The Great Profile. Dat hij zich goed in kon leven in deze desperate figuur is dan ook niet verwonderlijk. De flamboyante Marie Dressler tekent als Carlotta Vance voor de sterkste oneliners. De legendarische Jean Harlow, de eerste blonde seksbom, speelt een van de betere rollen van haar carrière als de ordinaire Kitty, die vreemdgaat met de huisarts, knallende ruzies uitvecht met haar echtgenoot maar ondertussen niets liever wil dan bij de high society horen. Stereotype, dat wel, maar ze kwijt zich goed van haar taak. Het overdreven gejammer van Billie Burke werkt bij vlagen behoorlijk op de zenuwen, maar verder is de cast degelijk.

‘Dinner at Eight’ is een vermakelijke tragikomedie met een aantal van de grootste sterren van het begin van de geluidsfilm. Ook nu nog is deze film prima uit te kijken, al moet je wel even door de geforceerde manier van acteren van een aantal acteurs heen prikken. Ook verliezen enkele eendimensionaal afschilderde karakters (met name het echtpaar Packard) naar verloop van tijd hun geloofwaardigheid. Dat doet echter niets af aan het feit dat deze film prima in elkaar zit. Vooral de verhaallijn rond de tragische Larry Renault springt eruit. Liefhebbers van klassieke tragikomedies kunnen hun hart ophalen met ‘Dinner at Eight’, een film die ondanks zijn gebreken de moeite van het kijken waard is.

Patricia Smagge

Waardering: 3