Dragon Blade – Tian jiang xiong shi (2015)

Regie: Daniel Lee | 127 minuten | actie, avontuur, drama, geschiedenis | Acteurs: Jackie Chan, John Cusack, Adrien Brody, Si Won Choi, Peng Lin, Mika Wang, Yang Xiao, Taili Wang, Tin Chiu Hung, Shaofeng Feng, Sharni Vinson, Lorie Pester, Xiang Dong Xu, Qing Xiu, Sung-jun Yoo, Tomer Oz, Vanness Wu

Als het Oosten en het Westen bij elkaar komen in een actiefilm, is het altijd uitkijken geblazen welke van de twee de productie leidt. Wat dat betreft krijgt ‘Dragon Blade’ voor aanvang het voordeel van de twijfel – de film is van Chinese makelij, met actie-veteraan Jackie Chan verantwoordelijk voor de gevechtschoreografie. De vertegenwoordigers van het Westen zijn John Cusack en Adrien Brody, acteurs waar je je op het eerste gezicht toch zeker geen buil aan kunt vallen. Schrijver/regisseur Daniel Lee lijkt op voorhand de zwakste schakel, gezien zijn staat van dienst met tamelijk generieke actiefilms. Blijken de positieve ingrediënten voldoende om toch tot een smaakvol geheel te komen?

De film is ‘inspired by true events’. Dat betekent doorgaans dat we weinig historische accuraatheid hoeven te verwachten. Wat in elk geval wel echt heeft bestaan, is de plaats van handeling, namelijk de Zijderoute, een netwerk van karavaanroutes waarover het Oosten en het Westen handel dreven sinds honderden jaren voor de start van onze jaartelling. ‘Dragon Blade’ speelt zich af rond 50 v. Chr., tijdens de Chinese Han-dynastie, als de Romeinse consul Tiberius (Adrien Brody) probeert de Chinese tak van de Zijderoute in handen te krijgen. Hiervoor moet hij wel even bijna veertig verschillende volkeren verenigen door middel van smeergeld. En hij moet de veiligheidseenheid onder leiding van Huo An (Jackie Chan) zien uit te schakelen.

Huo An houdt er als bewaker van de Zijderoute een wat lastige filosofie op na, namelijk dat de veiligheidseenheid schermutselingen vreedzaam dient op te lossen. Dat is tamelijk ingewikkeld als er van alle kanten op je ingehakt wordt. En voor een spektakelfilm is het ook een wat onpraktische keuze, omdat de gevechten nou juist groots uitgemeten worden. Maar daar is wat op bedacht: Huo An krijgt noodgedwongen hulp van de Romeinse generaal Lucius (een volstrekt ongeïnspireerde John Cusack), die met zijn legioen op de vlucht is voor Tiberius. Lucius heeft de jongere broer van Tiberius bij zich, Publius, die als erfopvolger is aangemerkt en daarom door Tiberius wordt gehaat.

Publius is een wat zeurderig menneke en het is onduidelijk waar Lucius’ adoratie van het zogenaamd engelachtige jochie vandaan komt. Uiteindelijk doet dat er echter niet zo veel toe, want zodra Tiberius met zijn legioenen voor de deur staat, wordt er lustig op los gemoord. Ook door Huo An. Voor de vechtscènes is er geen middel gespaard gebleven. Met zo’n 65 miljoen Amerikaanse dollar is ‘Dragon Blade’ een van de duurste Chinese producties ooit. Je ziet het af aan de aankleding, aan de weidse shots, aan de special effects, maar helaas op een negatieve manier ook aan het verhaal en de karakters. Want wanneer je zoveel geld te besteden hebt, vergeet je gauw de basis: een goed script.

‘Dragon Blade’ rammelt aan alle kanten. Personages zijn slecht uitgewerkt, dialogen zijn houterig, logica is ver te zoeken en de montage is abominabel met onder andere overbodige flashbacks op de meest onhandige momenten en lelijk overtollig gebruik van slowmotion. Jackie Chans vreedzame boodschap verdrinkt in het vele bloed dat vloeit, en dat terwijl de vechtscènes ook nog eens weinig nieuws brengen. (Voorbeeld: de veiligheidseenheid oefent met zwaarden aan kettingen, maar maakt tijdens geen enkel gevecht gebruik van dit wapenarsenaal.) Alles blinkt aan de deze film, maar het blijkt een dun laagje vernis.

Of de Romeinen en de Chinezen ooit in direct contact met elkaar hebben in de periode die de film beschrijft, is maar zeer de vraag. Dat gegeven ondervangt de film door een hedendaagse groep onderzoekers de resten van de vermoedelijk Romeinse vesting op te laten zoeken. Deze zogenaamde wetenschappers zorgen enkel voor een hoop kop-tegen-de-muur-gebons en hadden beter geschrapt kunnen worden. De versie van ‘Dragon Blade’ die in Nederland uit is gebracht, heeft de originele lengte van 127 minuten, wat veel te lang voelt. Het is echter maar de vraag of een inkorting van twintig minuten (waarmee hij in Amerika op de markt is gebracht) de film op enige manier zou helpen. Daarvoor is het geheel te rommelig, onevenwichtig en over the top.

Wouter de Boer

‘Dragon Blade’ verschijnt donderdag 10 december 2015 op DVD en blu-ray.