Dumplings – Gaau Ji (2004)

Regie: Fruit Chan | 91 minuten | drama, horror | Acteurs: Miriam Yeung Chin Wah, Bai Ling, Tony Leung Kar-Fai, Pauline Lau, Meme Tian, Miki Yeung

De eeuwige jeugd: een onbereikbaar streven dat misschien al wel zo oud is als de mens zelf, en een dankbaar onderwerp voor onder andere schrijvers en filmmakers. Een van de bekendste recente Hollywood-films over dit onderwerp is misschien wel ‘Death Becomes Her’, met onder andere Meryl Streep, Goldie Hawn en Bruce Willis en vooral veel zwarte humor.

‘Dumplings’ doet soms in de verte denken aan ‘Death Becomes Her’, hoewel deze film uit Hongkong minder nadruk legt op de humor en meer op het drama, of zelfs horror. Qing is een nog niet eens zo oude vrouw (ergens begin veertig) die echter voor haar gevoel al op haar retour is. Ooit een succesvolle soapactrice, nu nog slechts de vrouw van een rijke zakenman die haar al lang niet meer nodig lijkt te hebben voor zijn pleziertjes. Ten einde raad komt Qing bij een mysterieuze dame: Mei.

Mei woont in een klein, rommelig appartementje in een van de vele smerige flats die Hongkong rijk is. Een levendige en knappe dame, maar wel met nogal oude jeugdfoto’s, zo merkt Qing als ze bij haar langskomt. Ze schijnt ooit gynaecologe geweest te zijn in een Chinees ziekenhuis, gespecialiseerd in abortussen: een specialiteit waar altijd wel behoefte aan was dankzij de strenge één-kindpolitiek van het Chinese communistische regime.

De reden dat Qing bij Mei langskomt, is dat Mei hét recept tegen ouderdom lijkt te hebben. Langzaam maar zeker wordt het Qing, en met haar de kijker, duidelijk wat Mei in haar dumplings stopt, en waarom ze nog regelmatig teruggaat naar het ziekenhuis in China. Een waar horrorverhaal ontvouwt zich, niet eens zozeer visueel, maar voornamelijk door de suggesties die er gewekt worden.

Mei is niet alleen een moderne heks, maar ook een gewiekste en gewetenloze zakenvrouw, en de arrogante en verwende Qing komt al snel over haar eerste afschuw heen als ze heeft ontdekt op wat voor recept ze leeft. Al snel vraagt ze zelfs om de ‘crème de la crème’ van wat Mei te bieden heeft. Ze heeft er alles voor over om de eeuwige jeugd en de adoratie van haar man terug te winnen, ook als dat veel geld of zelfs mensenlevens kost. Ondertussen heeft manlief niets door, en is hij druk bezig met zijn zakenafspraken en andere afspraakjes… En als hij eenmaal ontdekt dat zijn vrouw zowel fysiek als mentaal nogal wat veranderingen ondergaat, is het eigenlijk te laat, en raakt hij zelf ook in de ban van de mysterieuze dokter Mei.

De grootste overeenkomst tussen ‘Dumplings’ en ‘Death Becomes Her’ is de puur egoïstische en totaal gewetenloze wijze waarop de dames in kwestie hun narcistische doel pogen te bereiken. Wordt in ‘Death Becomes Her’ de boel nog enigszins luchtig gemaakt door de bizarre humor, in ‘Dumplings’ wordt alles neergezet als de rauwe werkelijkheid. Heel soms is er wel sprake van humor, maar zelfs dan levert dat hoogstens een pijnlijk glimlachen op. Voor een verlossende lachsalvo is in ‘Dumplings’ geen plaats. Het maakt ‘Dumplings’ in ieder geval een indrukwekkende film: hoewel er sprake is van overdrijving (mag je hopen…) maken de realistische (en overigens wel mooi geschoten) scènes van ‘Dumplings’ een maatschappijkritische film. De consumptiemaatschappij met haar onbereikbare idealen wordt hier op cynische wijze op de hak genomen.

Die cynische toon is effectief, maar schiet ook zijn doel voorbij, zoals zo vaak het geval is met cynisme. Het eindresultaat is namelijk niet dat je aan het eind van de film verontwaardigd bent over de situatie, of inzit over de personages in de film, maar dat er alleen nog maar een soort walging of (erger nog) onverschilligheid rest. En de vraag: wat moet ik hiermee?

Dat pleit voor de prestaties van acteurs, regisseur en cameralui: ‘Dumplings’ is een goed gemaakte film. Zelfs de horrorachtige scènes worden stijlvol in beeld gebracht. Maar hoe goed ook, uiteindelijk verlaat je de bioscoop met een nogal misselijk en afgestompt gevoel. Voorlopig even geen Chinees meer…

Daniël Brandsema