Gifted Hands: The Ben Carson Story (2009)

Regie: Thomas Carter | 86 minuten | drama, biografie | Acteurs: Ele Bardha, Loren Bass, Geoffrey Beauchamp, Tajh Bellow, Lesley Bevan, Jesse Christian, Ron Coden, Wayne David Parker, Angela Dawe, Gregory Dockery II, Zac Douglass, Kimberly Elise, Aunjanue Ellis, Ithamar Enriquez, Jaishon Fisher, Michael Fitch, Danny Goldring, Cuba Gooding Jr., Maestro Harrell, John Hickman, Gus Hoffman, John Hoogenakker, Duncan Hursley, Sam Logan Khaleghi, Ellington King, Alondra Lozano, Alecia McGill, Adam McNinch, Erick Michael, Gordon Michaels, Dennis North, Yasen Peyankov, Cheyenne Pinson, Jacqueline Pruder, Jimmy Rhoades, Ashley L. Richardson, Jacquelyn Ritz, Scott Stangland, Alan Stefan, Emily Sutton-Smith, Casey Tutton, Rick Uecker, Aileen Uytuico, Guy Van Swearingen, Matthew Elijah Webb, Reuben Yabuku

Benjamin S. Carson (1951) is een van de bekendste en beste hersenchirurgen ter wereld. Al op 33-jarige leeftijd werd hij hoogleraar en directeur van de afdeling kinderneurologie van het Johns Hopkins ziekenhuis in Baltimore, dat in 2009 benoemd werd tot het beste ziekenhuis in de Verenigde Staten. Carsons levensverhaal laat zich lezen als een wonderbaarlijk sprookje, moet schrijver John Pielmeier gedacht hebben toen hij het script schreef voor ‘Gifted Hands: The Ben Carson Story’ (2009), een geslaagde televisiefilm die genomineerd werd voor vier Emmy Awards. En hoewel drie van die vier nominaties in minder belangrijke categorieën waren (beste make-up, beste kapsels en beste sound mixing in een miniserie of televisiefilm), zeggen ze toch veel over deze film. Hoofdrolspeler Cuba Gooding Jr. zet als Dr. Ben Carson bovendien eindelijk weer een rol neer waar hij trots op kan zijn. Zijn collega’s van de Screen Actors Guild waardeerden zijn optreden eveneens en nomineerden hem voor een SAG-Award in de categorie beste acteur in een televisiefilm of miniserie.

‘Gifted Hands’ begint in 1987, als Ben Carson (Cuba Gooding Jr.) zich heeft opgewerkt tot een van de meest gewaardeerde en gerespecteerde kinderneurologen ter wereld. Een jong stel in Ulm, West-Duitsland, heeft zijn hulp nodig. Ze zoeken een bekwaam arts die hun Siamese tweeling, die een gedeelte van hun hersenen delen, van elkaar kan scheiden en Carson lijkt de enige die daartoe in staat is, zonder dat een van de kinderen daarbij komt te overlijden. Een lastige klus, zelfs voor zo’n begaafd hersenchirurg als Carson. Terwijl hij nadenkt over de meest adequate manier om de operatie uit te voeren, blikt de film terug op zijn leven. Carsons jeugd in Detroit was geen makkie. Hij (de jonge Ben wordt gespeeld door Jaishon Fisher) en zijn broertje Curtis (Tajh Bellow) groeien op zonder vader en hun ongeletterde, depressieve moeder Sonya (Kimberly Elise) doet er alles aan om de eindjes aan elkaar te kunnen knopen. Op school gaat het niet goed met Bennie. Zijn cijfers zijn ondermaats en hij wordt gediscrimineerd – en niet alleen door zijn klasgenootjes. Zodra hij een bril krijgt van zijn moeder gaat het al een stuk beter, maar hij ontwikkelt zich pas écht als zijn moeder hem en zijn broertje elke week twee boeken uit de bibliotheek laat halen om te lezen en de jongens nog maar een paar uur per week televisie laat kijken.

De jonge Ben blijkt ineens helemaal niet zo dom te zijn en in groep acht is hij zelfs de beste van de klas. Een prachtige toekomst ligt voor hem in het verschiet. Maar eerst moet hij nog wat problemen het hoofd zien te bieden. In zijn tienerjaren moet hij met zijn agressie zien om te gaan en in de eerste jaren aan de universiteit (Carson gaat naar Yale, aanvankelijk omdat hij de psychiatrie in wil) is het voor hem moeilijk om zijn gedachten erbij te houden. Met hulp van zijn toekomstige echtgenote Candy (Aunjanue Ellis) en de juiste studiekeuze vindt Carson eindelijk het vak waar hij voor in de wieg gelegd is: hersenchirurg. Al snel maakt hij carrière in de medische wereld, al staat hij soms voor lastige beslissingen en blijft persoonlijk leed hem ook niet gespaard. Door zijn talent optimaal te gebruiken weet hij geschiedenis te schrijven door unieke, levensreddende operaties uit te voeren.

Het leven van Ben Carson is uiteraard hier en daar wat geromantiseerd, maar in grote lijnen volgt men zijn daadwerkelijke levenswandel. Het kost geen enkele moeite om mee te leven met deze bijzondere man, die overigens uitstekend wordt geportretteerd door Cuba Gooding Jr. (eindelijk laat hij weer eens zien waarom hij ooit een Oscar won). Overigens is al het acteerwerk van een hoog niveau, wat prijzenswaardig is in een televisiefilm. De show wordt gestolen door Kimberly Elise, al wordt ze minder geloofwaardig wanneer ze de oudere Mrs. Carson moet spelen. Ook de kleine Jaishon Fisher doet het erg goed. Een minpunt aan het script is dat men wel erg gemakkelijk over problemen heenstapt. Natuurlijk hoeft je bij drama geen uren stil te staan, maar hier laten de personages de zaken – miskramen, opnamen in psychiatrische inrichtingen, dus cruciale momenten in de levens van de personages – wel heel gemakkelijk van zich afglijden. Daar staat tegenover dat de film voor een ‘ware-woensdagavondfilm’ uitstekend gemaakt is, met mooie cinematografie (ook John B. Aronson verdiende een Emmy-nominatie). Bovendien gaat het de makers voornamelijk om de miraculeuze manier waarop de briljante Carson operaties, die nog niet eerder zijn uitgevoerd en voorheen voor onmogelijk werden gehouden, tot een goed einde weet te brengen. Om dit kracht bij te zetten bevat ‘Gifted Hands’ de nodige operatiescènes -niet al te bloederig, maar heb je een zwakke maag, wees gewaarschuwd.

‘Gifted Hands’ kent genoeg zwakheden maar is voor een televisiefilm heel aardig gelukt. Valse sentimenten, die in films als deze nog wel eens de boventoon willen voeren, blijven zo veel mogelijk achterwege en dat maakt deze biografische film uitstekend te behappen. Het acteerwerk en de mooie afwerking zijn boven verwachting goed. De briljante Dr. Ben Carson verdient absoluut zijn eigen film en – het dient gezegd – dat had zonder al het betrokken talent zeker minder rooskleurig uit kunnen pakken dan deze bescheiden en mooie biografische dramafilm ‘Gifted Hands’.

Patricia Smagge