Grand Champion (2002)

Regie: Barry Tubb | 93 minuten | komedie, familie | Acteurs: Joey Lauren Adams, Jacob Fisher, Emma Roberts, Barry Tubb, Hokey, Cache Williams, Candance Henry, Broderick Beaver, Steven Bland, Natalie Maines, Sue Molnar, Eloise DeJoria, Andy Buckley, Andy Smith Jr., Jo Carol Pierce, Bruce Willis, Julia Roberts

Meestal zijn honden of paarden uitverkoren om als beste vriend van de mens op te draven in familiefilms. Zo nu en dan mogen andere dieren schitteren in familiefilms; denk aan de orka uit ‘Free Willy’ (1993) en het biggetje uit ‘Babe’ (1995). Maar een stier als filmster hebben we nog niet eerder gezien. In de kneuterige familiefilm ‘Grand Champion’ uit 2002 is het toch echt een rund dat de hoofdrol speelt. We zien hoe hij geboren wordt op de boerderij van de familie Keen in het stadje Snyder, in het westen van Texas. Vooral de kinderen van dit eenoudergezin ontwikkelen een hechte band met het kalf, van wie de moeder de geboorte niet overleeft. Zoon Buddy (Jacob Fisher) besluit, in navolging van zijn overleden vader, het rund te trainen en groot en sterk te maken, zodat hij mee kan doen met wedstrijden. En hoewel het gezin het verre van breed heeft, weten ze toch genoeg geld bij elkaar te sprokkelen om naar de fictieve stad Big Texas te vertrekken voor deelname aan de prestigieuze Livestock Show. Daar moet hij het opnemen tegen de zoon van de rijkste man van Snyder, die niet van plan zich zomaar gewonnen te geven.

Dat Buddy zijn stier Hokey (slang voor mierzoet melodrama) noemt spreekt boekdelen: ‘Grand Champion’ is een opeenstapeling van kleffe clichés en stereotypen. Neem bijvoorbeeld het feit dat Buddy’s nemesis Bloomer geheel in het zwart gekleed gaat, in een grote zwarte pick-up rijdt en met een leeghoofdige blonde bimbo aan zijn arm loopt die niets zinnigs te melden heeft. Daarnaast kent het verhaal de nodige voorspelbare subplotjes die nergens naartoe gaan. Buddy’s moeder Hallie (een irritante Joey Lauren Adams, totaal niet geloofwaardig als armlastige Texaanse weduwe) flirt met de nieuwbakken en eenzame dierenarts van de stad (gespeeld door de debuterend regisseur van de film, Barry Tubb), maar er wordt nauwelijks lang genoeg stilgestaan bij deze romance. Ook het gemis van de vader van het gezin Keen wordt slechts mondjesmaat aangestipt. Tubb, die het scenario ook schreef, blijft uitsluitend aan de oppervlakte en slaat in de tweede helft van de film een andere weg in. Als Buddy ontdekt dat zijn geliefde stier Hokey na de Livestock Show voor veel geld verkocht wordt aan een steenrijke miljonair (kleurloze cameo van Bruce Willis, die hier duidelijk uitsluitend voor het geld aan meedoet) die Hokey als barbecuevlees wil verkopen, besluit de jongen het dier samen met zijn beste vriendje Edgar (Cache Williams) te kidnappen om hem zo in veiligheid te brengen. Uiteraard komen ze daar niet zomaar mee weg, want zowel de nieuwe eigenaar van Hokey als de kwaadaardige Bloomer – die zijn kans schoon ziet zijn eigen zoon toch nog als winnaar te laten kronen – achtervolgen het drietal op de voet.

Of filmmaker Tubb het hart op het juiste plaats heeft, laten we maar in het midden. Feit is dat hij makkelijk wil scoren met een op de jeugd gerichte sentimentele draak. Een jeugdfilm in hillbilly-stijl, vol overdreven ‘schattige’  momenten waar het glazuur spontaan door van je tanden springt; in de zuidelijke staten van de VS is er vast een publiek voor. Dweperige zielen die zich laten onderdompelen in de nostalgie en romantiek van het cowboybestaan. Maar als je roots elders liggen, zal het rammelende verhaal van ‘Grand Champion’  je niet kunnen raken. Iedereen die buiten Texas geboren is zal zich ergeren aan het knullige acteerwerk (kindsterretjes Fisher, Williams en Emma Roberts valt overigens weinig te verwijten), de gezapige oppervlakkigheid en het voorspelbare en steeds ongeloofwaardiger wordende plot. Zij zullen zich bovendien afvragen waarom Willis, Julia Roberts (in een piepkleine cameo) en tal van countrysterren waaronder Dixie Chick Natalie Maines in godsnaam getekend hebben voor deze film. Deugt er dan helemaal niets aan ‘Grand Champion’? Nou goed, het camerawerk van Danny Moder – niet geheel toevallig de echtgenoot van Julia Roberts – is warm en kleurrijk en stier Hokey kwijt zich voorbeeldig van zijn taak. Hij is in feite de enige wiens ster de hele film blijft stralen.

Patricia Smagge

‘Grand Champion’ verschijnt donderdag 10 mei 2012 op DVD.