Hey Hey It’s Esther Blueburger (2000)

Regie: Cathy Randall | 103 minuten | drama, komedie | Acteurs: Nikita Adams, Tisha Adey, Paul Blackwell, Christian Byers, Lucy Carey, Keisha Castle-Hughes, Danielle Catanzarit, Elise Champion, Toni Collette, Essie Davis, Alex DeGaris-Boot, Vanessa Downing, Russell Dykstra, Patrick Frost, Daniela Ganter, Mark Gaweda, Edwin Hodgeman, Cassandra Jinman, Joey Kennedy, Laura Kettle, Tony Mack, Caitlin McDougall, Leticia Monaghan, Talia Monaghan, Jonny Pasvolsky, Lyn Pike, Esme Proudman, Deidre Rubenstein, Jonathan Segat, Yen Yen Stender, Bridget Walters, Ling Yeow  

Als je als tiener nergens bij hoort, dan heb je een groot probleem. Dat is althans wat de outcasts zelf denken. Esther Blueburger (Danielle Catanzariti) is zo’n meisje dat nergens op haar plaats is, en dat komt niet alleen door haar aparte naam. Dertien jaar is ze en dat betekent dat ze bijna haar bat-mitzvah gaat vieren. Volgens de joodse traditie ben je dan een échte vrouw. Maar zo voelt Esther zich niet. Op haar school – een ultraconformistische privéschool voor meisjes – wordt ze gepest omdat ze er niet cool genoeg uitziet. Ook houdt ze er nogal vreemde gewoonten op na; zo komt ze haar eenzame lunchpauzes door met het praten met God via de toiletpot. Dat is natuurlijk vrágen om moeilijkheden…  Thuis is het al niet veel beter. Haar tweelingbroer Jacob (Christian Byers) houdt er zo mogelijk nóg vreemdere gewoontes op na dan zij. Met haar ouders kan ze niet praten. Vooral met haar moeder (Essie Davis), die extreem perfectionistisch is, heeft ze grote problemen. De enige die haar lijkt te begrijpen is de jonge eend Normal, die ze als huisdier houdt.

Dan ontmoet Esther op weg van school naar huis de stoere Sunni (Keisha Castle-Hughes). Zij zit op een ‘gewone’ school in de buurt van die van Esther en heeft bovendien een bijzonder relaxte en frivole moeder, Mary (Toni Collette). Sunni en Esther raken bevriend en komen met het lumineuze plan om Esther in het geheim van school te laten veranderen. Ze leent een schooluniform van Sunni, dat ze snel weer omwisselt voor ze naar huis gaat. Haar ouders hebben zo niets in de gaten. Op haar eigen school zegt ze dat ze voor een uitwisseling naar Zweden is. Dankzij haar vriendschap met Sunni wordt Esther direct opgenomen in de groep. Eindelijk weet ze hoe het voelt om cool te zijn! Maar in haar wanhoop om leuk en aardig gevonden te worden, gaat ze een stapje te ver. Was zij voorheen degene die gepest werd, nu stelt ze zichzelf op als de grote boeman. Bovendien laat ze zich door andere opstoken om dingen te doen die ze eigenlijk helemaal niet wil, tot groot ongenoegen van Sunni, die haar dan ook laat merken dat ze met haar gedrag hun vriendschap op het spel zet.

‘Hey Hey It’s Esther Blueburger’ (2008) is een film van debutante Cathy Randall, die niet alleen op de regisseursstoel plaatsnam maar tevens het script schreef. Ook producente Miriam Stein is een nieuwkomer in de filmwereld. Hun tragikomedie is aan de ene kant heel herkenbaar – iedereen heeft zich weleens een outsider gevoeld, zeker in zijn tienerjaren. Aan de andere kant heeft deze coming-of-age film zo zijn bizarre trekjes. Neem alleen al Jacob Blueburger en de afschrikwekkende hobby’s die hij er op nahoudt. De personages zijn excentriek en nauwelijks sympathiek, hoe goed ze ook worden neergezet door de veelal jeugdige acteurs. Bovendien mist ‘Hey Hey It’s Esther Blueburger’ balans. In het eerste gedeelte is zijn de belevenissen van Esther nog onschuldig en schattig, terwijl ze in het middendeel doorslaat in haar drang zich te bewijzen. Dit gedeelte wordt bovendien ontsierd door een misplaatste scène waarin Esther zich fysiek uitleeft met een (mannelijk) klasgenootje in een achterstraat. Niet bepaald wat je verwacht in een film die zich voornamelijk op tien- tot dertienjarigen richt… Het slotakkoord is dan weer een overdaad aan melodrama en sluit nauwelijks aan bij het voorafgaande.

Nieuwkomer Danielle Catanzariti – die uit een groep van drieduizend meisjes werd uitverkoren de hoofdrol te spelen – laat een vrij overtuigend portret zien van een jong meisje in een ontluikende puberteit. Ze krijgt te maken met pesterijen, peer pressure, een familie die totaal niet functioneert en haar eerste kennismaking met seksualiteit. Allemaal zaken die de gemiddelde puber over zich heen krijgt, al gaat het bij Esther natuurlijk allemaal nét even anders. De jonge Catanzariti wordt bijgestaan door grotere sterren als Keisha Castle Hughes (ondanks haar jonge leeftijd al behoorlijk ervaren), die op haar dertiende al een Oscarnominatie verdiende voor haar rol in ‘Whale Rider’ (2004) en Toni Collette (bekend uit ‘The Sixth Sense’, 2000 en ‘Little Miss Sunshine’, 2007). Ook Essie Davis en Russell Dykstra, die Esthers onuitstaanbare ouders spelen, hebben een aardig oeuvre bijeen gespeeld. Toch is het acteerwerk niet overdonderend. Maar dat ligt vast aan het script, dat niet weet te overtuigen. Camerawerk en score zijn fris en kleurrijk en vormen een waardevolle aanvulling op de prent.

Voor een debuut is ‘Hey Hey It’s Esther Blueburger’ lang niet slecht. De film ziet er fleurig en kleurig uit en de thema’s die aangehaald worden zullen iedereen die ooit puber is geweest en iedereen die op het punt staat die levensfase in te gaan, bekend in de oren klinken. De opzet is dus leuk en aardig en de film is zeker vermakelijk, maar wat de uitvoering betreft laat Cathy Randall toch flink wat steekjes vallen. De film mist een rechtlijnige toon, wat voor een belangrijk deel samenhangt met het ontbreken van een gedegen script. En dat gebrek aan balans breekt deze prent uiteindelijk op. Voor Cathy Randall is het zaak te leren van de fouten die ze hier maakte, zodat ze die in haar volgende films niet meer zal maken.

Patricia Smagge