Imaginary Heroes (2004)

Regie: Dan Harris | 111 minuten | drama, komedie | Acteurs: Sigourney Weaver, Emile Hirsch, Jeff Daniels, Michelle Williams, Kip Pardue, Ryan Donowho, Deirdre OConnell, Suzanne Santo, Jay Paulson, Luke Robertson, Lee Wilkof, Terry Beaver, Sara Tanaka, Ned Benson, Larry Fessenden

Het Amerikaanse gezin, en dan vooral de verstoorde onderlinge relaties, is al jaren een geliefd onderwerp voor speelfilms. Vaak staat een tragedie aan de basis van alle ellende. Een goed voorbeeld is ‘Ordinary People’ van Robert Redford uit 1980, waarin een bootongeluk het leven van de oudste broer eist. De jongere broer Conrad, gespeeld door Timothy Hutton, voelt zich schuldig. Ook ‘American Beauty’ (1999) geeft de filmliefhebber een kijkje achter de façade van een op het oog gelukkig Amerikaans gezin. De film ‘Imaginary Heroes’ van de jonge regisseur Dan Harris past precies in dit rijtje. Harris, die tevens het verhaal schreef, combineert het drama van ‘Ordinary People’ met de zwartgalligheid van ‘American Beauty’.

Het verhaal wordt verteld door de jongste zoon van de familie Travis, de introverte Tim. Hij vertelt over zijn broer Matt, een groot zwemkampioen die record na record breekt en op weg lijkt goud te delven op de Olympische Spelen. Maar dan pleegt Matt zelfmoord. De enige die de ware reden hiervoor weet – Matt had een bloedhekel aan zwemmen – is Tim. Matt werd tot het uiterste gedreven door zijn kille, perfectionistische vader Ben, voor wie alleen de records en de medailles tellen.

Hoe kom je als familie over zo’n tragedie heen? Vader Ben accepteert de dood van zijn zoon niet en trekt zich terug van zijn werk en zijn gezin. Moeder Sandy grijpt naar de marihuana en vecht ondertussen een oude vete met de buurvrouw uit. Zoon Tim gaat op zoek naar zichzelf. Moeder en zoon vinden elkaar in hun gesprekken. Het is duidelijk te merken dat Sandy is opgegroeid in de jaren zeventig; ze houdt er vrije denkbeelden op na die ze overdraagt op haar zoon.

De film leunt sterk op de personages Tim en Sandy en hun onderlinge relatie. Vooral Sigourney Weaver als moeder Sandy zet een sterke rol neer. Ze zorgt voor een komische noot wanneer zij wordt gearresteerd als ze in een koffieshop om ‘the real stuff’ vraagt. Ook de jonge Emile Hirsch toont aan dat hij over veel talent beschikt. Helaas wordt van de capaciteiten van Jeff Daniels als vader Ben te weinig gebruik gemaakt; het merendeel van de film zit hij in zijn eentje te treuren op een bankje in een park. De bijrollen, onder andere Michelle Williams als de studerende oudere zus en Ryan Donowho als Tims beste vriend Kyle, worden prima ingevuld en de dialogen zijn sterk.

‘Imaginary Heroes’ is bovendien een film die – voor Amerikaanse begrippen – vrij veel taboes aansnijdt. Drugsgebruik, homoseksualiteit, zelfmoord; het komt allemaal in de film voor. Wat dat betreft is het een vooruitstrevende film, die overigens tot in alle details is uitgewerkt (vooral de muzikale verwijzingen naar Nirvana, Pearl Jam en Smashing Pumpkins zijn uitstekend op hun plaats in de film). Qua thema sluit de film aan bij de eerdergenoemde films ‘Ordinary People’ en ‘American Beauty’, qua uitwerking nog niet. Daarvoor wil regisseur Harris de zaken nog teveel uitleggen in de vorm van melodramatische onthullingen. Met een dergelijk cast is dat helemaal niet nodig; de beelden spreken voor zich. Maar voor een jonge, onervaren regisseur heeft Harris een sterk staaltje familiedrama met hier en daar een vleugje humor afgeleverd.

Patricia Smagge