Interview John Musker en Ron Clements (‘The Princess and the Frog’)

Dinsdag 13 april 2010

Met ‘The Little Mermaid’ (1989) maakten John Musker en Ron Clements een overdonderende entree in de wereld van de animatiefilm. Sindsdien zijn ze niet meer weg te denken bij de Walt Disney Animation Studios. In de jaren die volgden bracht het onafscheidelijke duo onder meer ‘Aladdin’ (1992) en ‘Hercules’ (1997) op het witte doek. Bruisende films met kleurrijke personages en swingende muziek werden hun handelsmerk. Na ‘Treasure Planet’ (2002) was het even stil rond Musker en Clements, maar zeven jaar later staan ze weer ouderwets hun mannetje met ‘The Princess and the Frog’ (2009), een swingend muzikaal spektakel dat zich afspeelt in New Orleans. Opvallend is dat Clements en Musker trouw blijven aan de klassieke, handgetekende animatie. Geen CGI of 3D-technieken voor hen! Ter gelegenheid van de release van de dvd en blu-ray van ‘The Princess and the Frog’ spraken wij met het illustere duo, dat zich graag aan de tand liet voelen.

Musker en Clements kennen elkaar door en door. Al sinds 1981 werken ze samen en in 1989 stonden ze voor het eerst samen aan het roer van een productie, in dit geval ‘The Little Mermaid’. Echte problemen komen ze onderweg nauwelijks tegen. Musker: “Het scheelt dat Ron en ik het script ook samen schrijven. Zo krijgen we de kans om letterlijk ‘op dezelfde pagina’ te komen, zodat we zeker weten dat we hetzelfde verhaal proberen te vertellen. We hebben allebei zo onze eigen sterke punten. Ron is meer structuurgeoriënteerd en weet precies hoe hij emoties moet overbrengen naar de personages, terwijl ik weer sterker ben in het komische aspect en de actiescènes.” Het tweetal is veel dank verschuldigd aan John Lasseter, de grote man achter Pixar en sinds enkele jaren de grote roerganger bij Disney. Clements: “Hoewel hij grote faam heeft gemaakt met computeranimaties en dat fenomeen zelfs naar een hoger plan heeft weten te tillen, is John ook een groot liefhebber van de klassieke animatie. Toen hij bij zijn aanstelling als baas van Disney in 2006 aangaf de handgetekende animatiefilms weer nieuw leven in te willen blazen, waren wij daar uiteraard erg blij mee.”

New Orleans
Clements noemt Lasseter een bijzonder inspirerende man, met een enorme passie en enthousiasme voor animatiefilms en innovatief bovendien. “Ik kan me moeilijk voorstellen dat er een leuker iemand is om voor te werken.” Het was dan ook Lasseter die Musker en Clements op het idee bracht een film te maken, gebaseerd op het klassieke sprookje ‘The Frog Prince’ van Hans Christian Andersen. Clements: “John wilde graag dat het verhaal zich in New Orleans afspeelde. Hij is dol op die stad. De mensen, de muziek, de mystiek van voodoo, het bruisende Mardi Gras, het eten: New Orleans biedt genoeg inspiratie, dat merkten we wel toen we er voor de eerste keer een bezoek brachten. Personages als Tiana, voodoopriesteres Mama Odie en de Cajun-vuurvlieg Ray baseerden we op echte mensen die we daar ontmoetten. De belangrijkste twist in het verhaal, dat Tiana zelf in een kikker verandert wanneer ze Prince Naveen kust, komt uit een bekend kinderboek dat ‘The Frog Princess’ heet en geschreven werd door E.D. Baker.”

‘Nine Old Men’
‘The Princess and the Frog’ is gemaakt door een bijzonder gemêleerde groep, waarbij veteranen en nieuwkomers zij aan zij werkten. Musker: “Het was een heel goede mix. De ervaren rotten fungeerde als mentor voor de jongeren, wiens talent veel hoop geeft voor de toekomst. Wij zijn zelf opgeleid door de beroemde ‘Nine Old Men’, de mannen die ooit de basis legden voor de animatiefilm zoals wij die nu kennen. Ron werkte met Frank Thomas, die onder meer de zeven dwergen en Bambi tekende. Zelf heb ik het vak geleerd van Eric Larson, die onder meer verantwoordelijk is voor Figaro, de kat uit ‘Pinocchio’ (1940). Het jeugdige enthousiasme van de nieuwkomers is dan weer een enorme stimulans, omdat het herinnert aan het plezier dat het tot leven wekken van geanimeerde figuren brengt. En hoe bijzonder het is om over die gave te beschikken.” Hij voegt daaraan toe dat hij ooit tot het vak van animator aangetrokken werd toen hij Chuck Jones, de grote man achter Warner Brothers, hoorde zeggen dat animatie een terrein is waar je elke dag opnieuw weer iets bijleert, hoe ervaren je ook bent. Clements voegt daaraan toe: “Ik heb nog altijd het gevoel dat ik zoveel mazzel heb dat ik bij Disney werk. Het is net een droom die uitkomt.”

Afro-Amerikaans
‘The Princess and the Frog’ is de eerste Disney-film waarin een Afro-Amerikaanse vrouw de hoofdrol speelt. Clements: “Daar hadden we eigenlijk niet zo bij stilgestaan. Het sprak voor zich dat een verhaal dat zich in het diepe zuiden van de VS afspeelt, hoofdzakelijk zwarte hoofdrolspelers zou moeten hebben. Pas toen de film gelanceerd werd en we reacties kregen vanuit de Afro-Amerikaanse gemeenschap, realiseerden we dat we hiermee een belangrijk signaal hadden afgegeven. We ontvingen brieven van zwarte moeders die ons bedankten dat ze hun dochter eindelijk eens mee konden nemen naar een film waarin iemand zoals zij de heldin was. Sommige brieven waren echt hartverwarmend, dat deed ons erg goed.” Waardering kwam er ook vanuit de Academy of Motion Picture Art en Sciences, die ‘The Princess and the Frog’ nomineerde voor de Oscar voor beste animatiefilm. Het bewijs dat er voor handgetekende animatie nog altijd plaats is. Clements: “De lijst met genomineerden dit jaar was erg interessant. Zo waren er twee stop-motionfilms (‘Coraline’ en ‘Fantastic Mr. Fox’), één computeranimatiefilm (‘Up’, de uiteindelijke winnaar) en twee traditioneel getekende films (‘The Secret of Kells’ en onze film). Die diversiteit kunnen we alleen maar toejuichen.”

Blu-ray
Voor filmmakers als Musker en Clements is de release van de dvd en blu-ray altijd een bijzonder moment. Als extra materiaal zijn onder meer deleted scenes en een making of toegevoegd. Musker: “Ik zou iedereen de blu-ray-versies van onze films willen aanraden. Zeker voor hen die willen weten hoe het proces van animatie precies in zijn werk gaat, bijvoorbeeld studenten, staat op de blu-ray van ‘The Princess and the Frog’ een interessante feature, waarbij je de gehele film in ruwe schetsen kunt zien.” Clements: “Bij moderne animatiefilms wordt al het definitieve kleurwerk uitgevoerd in een zeer geavanceerd digitaal formaat. De subtiele nuances kunnen dankzij blu-ray worden overgebracht naar de huiskamers van filmfans. In dat opzicht benadert blu-ray het beste de kijkervaring zoals wij makers dat ooit bedoeld hebben.”

Patricia Smagge