Libeled Lady (1936)

Regie: Jack Conway | 98 minuten | komedie, romantiek | Acteurs: Jean Harlow, William Powell, Myrna Loy, Spencer Tracy, Walter Connolly, Charley Grapewin, Cora Witherspoon, E.E. Clive, Bunny Beatty, Otto Yamaoka, Charles Trowbridge, Spencer Charters, George Chandler, William Benedict, Hal K. Dawson, William Newell, Robin Adair, Norman Ainsley, Harry Allen, Tommy Bond, Harry C. Bradley, Ralph Brooks, Charles Croker-King, George Davis, Jay Eaton, Fred Graham, Sherry Hall, Howard C. Hickman, Hattie McDaniel, Greta Meyer

De carrières van William Powell en Myrna Loy zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Samen maakten ze maar liefst veertien films, waaronder zes rond ‘The Thin Man’, naar de gelijknamige roman van Dashiell Hammett. Powell speelde de gepensioneerde privédetective Nick Charles en Loy zijn rijke echtgenote Nora, die volgens haar familie beneden haar stand getrouwd was. Niet alleen de misdaden die zij voor hun kiezen kregen spraken het publiek aan, ook hun onderlinge relatie sprak tot de verbeelding. De eerste en tevens beste film uit de reeks, ‘The Thin Man’ (1934), combineerde op inventieve wijze humor, romantiek en misdaad en geldt daarmee als schoolvoorbeeld voor vele ambitieuze filmmakers. Loy was ontzettend te spreken over haar tegenspeler: “I never enjoyed my work more than when I worked with William Powell. He was a brilliant actor, a delightful companion, a great friend and above all, a true gentleman.” In 1936 werd dit gouden duo gekoppeld aan twee andere grote sterren uit de stal van MGM, Spencer Tracy en Jean Harlow, voor de hilarische screwball comedy ‘Libeled Lady’.

Zoals gebruikelijk in dit genre staat het verhaal, naar een roman van Wallace Sullivan, barstensvol complexe situaties waar de personages zich maar met moeite uit weten te kletsen. Gladys Benton (Jean Harlow) heeft al verschillende pogingen ondernomen om in het huwelijk te treden met haar geliefde, journalist Warren Haggerty (Spencer Tracy). Hij houdt absoluut van haar maar is een workaholic pur sang; alles en iedereen moet wijken voor zijn baan bij The New York Evening Star, dus ook Gladys. Op de dag van hun zoveelste poging om in het huwelijk te treden, breekt er paniek uit als blijkt dat de ochtendeditie een compromitterend verhaal bevat over de steenrijke societydame Connie Allenbury (Myrna Loy), dochter van de invloedrijke miljonair James B. Allenbury (Walter Connolly). Zij eist nu vijf miljoen dollar schadevergoeding. Aangezien dat wel eens het einde van de krant kan betekenen, stelt Warren alles in het werk om haar op andere gedachten te brengen. Hij schakelt daarbij de hulp in van zijn oud-collega Bill Chandler (William Powell), een gladjanus die zich gespecialiseerd heeft in lasterzaken. Samen met Gladys voert hij een toneelstukje op om Connie te kunnen chanteren. Een goed plan, ware het niet dat hij tot over zijn oren verliefd wordt op Connie. En dat maakt de zaak er uiteraard niet makkelijker op…

In de jaren dertig en veertig zijn er heel wat memorabele screwball comedies gemaakt. Het begon allemaal met ‘It Happened One Night’ (1934), waarna er een hausse aan soortgelijke romantische komedies werd gelanceerd. Stuk voor stuk scheren ze in een moorderend tempo aan de kijker voorbij, daarbij gekenmerkt door onwaarschijnlijke, maar hilarische plotwendingen waarbij de tegenstellingen tussen mannen en vrouwen centraal staan. Ook ‘Libeled Lady’ voldoet aan die definitie. De mannen en vrouwen staan continu lijnrecht tegenover elkaar en vechten een waar steekspel uit, maar daarbij worden ze eigenlijk alleen maar gekker op elkaar. De dialogen en oneliners zijn op het scherpst van de snede (Mr. Allenbury over Chandler: “That man is a first class angler!” Connie Allenbury: “If he’s first class, I’m traveling steerage.”) en de situaties houden het midden tussen klucht en slapstick. Een mooi voorbeeld daarvan is het hilarische visavontuur dat Chandler onderneemt om indruk te maken op Connie. Het bijzonder grappige scenario werd neergepend door Maurine Watkins, Howard Emmett Rogers en George Oppenheimer. Alles staat onder strakke regie van Jack Conway, voor wie dit zijn beste film zou blijken. Met elk van de vier hoofdrolspelers zou hij in de herhaling gaan, maar geen enkele haalde het niveau van ‘Libeled Lady’.

Het zijn dan ook niet de minste sterren die tekenden voor een rol in deze film. De tragische Jean Harlow (1911 – 1937), die zich gedurende de opnamen van ‘Libeled Lady’ verloofde met tegenspeler William Powell, steelt de show als de ietwat ordinaire en behoorlijk fysieke Gladys, die niets liever wil dan trouwen met haar Warren, maar er genoeg van heeft om steeds tweede viool te moeten spelen. Geen enkele vrouw – en zeker Harlow niet! – zou zich zo als een voetveeg laten gebruiken door een vent, maar zo ver moet je bij een film als deze niet doordenken. Myrna Loy speelt op heel natuurlijk wijze de gedistingeerde snob Connie, die langzaam ontdooit door de charmes van Chandler, op geweldige wijze neergezet door William Powell. Beide acteurs wisten wat ze aan elkaar hadden, aangezien ze al eerder samen hadden gewerkt. De chemie onderling komt dan ook heel natuurlijk over. En dan is er nog Spencer Tracy, betrouwbaar als altijd. Zijn rol is de minst sprankelende van het kwartet, maar een begenadigd acteur als hij kan er toch prima mee uit de voeten. Bijrollen zijn er onder anderen voor Walter Connolly en Cora Witherspoon. Ook technisch is deze prent dik in orde; het mooie zwart-witcamerawerk is van Norbert Brodine en componist William Axt nam de originele muzikale score voor zijn rekening.

‘Libeled Lady’ is een klassieke screwball comedy die tot de beste in zijn genre gerekend mag worden. Alles aan deze film klopt; timing, regie, camerawerk en muziek zijn perfect op elkaar afgestemd. Maar bovenal leunt deze prent op het talent van zijn vier hoofdrolspelers. Regisseur Jack Conway kon als het ware achterover leunen en Powell, Tracy, Harlow en Loy hun gang laten gaan. Bijzonder hilarische dialogen en situaties, waar ook de moderne kijker met volle teugen van zal kunnen genieten, zijn het gevolg. Voor de liefhebbers van de klassieke romantische komedie is ‘Libeled Lady’ dan ook absoluut een must see!

Patricia Smagge