Life (2015)

Regie: Anton Corbijn | 111 minuten | biografie, drama | Acteurs: Robert Pattinson, Peter Lucas, Lauren Gallagher, Kendal Rae, Drew Leger, Dane DeHaan, Alessandra Mastronardi, John Blackwood, Jason Blicker, Emily Hurson, Kristian Bruun, Joel Edgerton, Emma Pedersen, Stella Schnabel, Allison Brennan, Ben Kingsley, Anton Corbijn, Michael Therriault, Caitlin Stewart, Nicholas Rice, Kristen Hager, Jessica Rose, Kelly McCreary

Als je bedenkt dat Anton Corbijn de mannen van U2, Coldplay en Depeche Mode tot zijn persoonlijke vriendenkring mag rekenen, zal het niemand verbazen dat hij geïnteresseerd was in de verfilming van het verhaal van de vriendschap tussen James Dean en fotograaf Dennis Stock. “Veel mensen denken dat het mij vooral te doen was om Dean, het icoon, maar wat mij aansprak was juist die fotograaf die er zijn levensdoel van maakte om die ster vast te leggen op het witte doek. Dat spreekt me erg aan, omdat ik daar zelf ook al ongeveer veertig jaar mee bezig ben.” En dus is ‘Life’ (2015), Corbijns vierde langspeelfilm, niet zozeer een biografische film over James Dean, maar over de fragiele balans die er is tussen een fotograaf en zijn onderwerp. De film speelt zich af in 1955; ‘East of Eden’ (1954) heeft van Dean (Dane DeHaan) een filmster gemaakt, maar wel een tegen wil en dank. Hij is zeker niet van plan zich te gedragen als een ster of zich te conformeren aan de regels die filmbaas Jack Warner (Ben Kingsley) hem oplegt. “I just want to do good acting… I’ll go where that takes me”, krijgt een journalist te horen tijdens de première van ‘East of Eden’. De rebel zoals wij James Dean kennen, is in feite een verzinsel van de studiobonzen; Dean was vooral een verlegen nonconformist en zeker niet bewust opstandig.

Tijdens een feestje bij regisseur Nicholas Ray thuis, waarbij meer sterren uit die tijd voorbij komen (onder wie Nathalie Wood, Eartha Kitt, Judy Garland en Raymond Massey), ontmoet Dean de 26-jarige, tot dan toe weinig succesvolle fotograaf Dennis Stock (Robert Pattinson). Ze lijken een klik te hebben. Stock ziet in Dean een intrigerend onderwerp waarmee hij zijn naam zou kunnen maken en Dean – van wie het een publiek geheim was dat hij biseksueel was – vindt al die aandacht voor zijn persoontje dan weer fascinerend. Ze spreken af dat Stock Dean mag volgen voor een foto-essay; eerst in de sfeervolle barretjes in New York, later ook bij zijn ouderlijk huis op het platteland van Indiana. Vooral de foto waarbij Dean, gekleed in lange regenjas, nonchalant een peukje rookt op Times Square, is legendarisch geworden en hangt ook zestig jaar na Deans vroegtijdige dood nog aan heel wat muren te pronken.

Een film van een fotograaf, over een fotograaf – die moet wel mooi geschoten zijn. En dat is ‘Life’ – naar het magazine waar de foto’s van Stock in gepubliceerd zouden worden – dan ook. Speciale aandacht is uitgegaan naar de totstandkoming van die iconische foto op Times Square, waarbij Corbijn, samen met director of cinematography Charlotte Bruus Christensen, stukje bij beetje de puzzelstukjes voor de foto bij elkaar brengt. Stilistisch is de film stemmig maar erg mooi, en tot in detail uitgewerkt. Daar valt dat ook weinig op aan te merken. Waar men wel over zou kunnen vallen, is het verhaal. Corbijn is, weten we van zijn eerder film, een man van subtiliteiten. En ‘Life’ is zoals gezegd geen biografische film over de laatste dagen van het leven van James Dean. Het gaat hier puur om de relatie tussen fotograaf en gefotografeerde, waarbij er wellicht meer was dan uitsluitend een professionele vriendschap, maar dat houdt Corbijn netjes onder de oppervlakte. DeHaan, die maar liefst vijf keer weigerde om de rol van James Dean te spelen omdat hij de acteur altijd enorm bewonderd heeft, lijkt misschien niet echt op Dean, maar weet diens maniertjes wel uitstekend na te bootsen en zet een fascinerend en ongrijpbaar figuur neer. Bij Pattinson heb je echter het idee dat hij veel meer in zijn mars heeft dan wat hij hier laat zien.

Met ‘Life’ heeft Anton Corbijn een persoonlijke en wederom een erg mooie film gemaakt, waarin een scherp oog voor detail en een weelderige fotografie de boventoon voert. Maar in tegenstelling tot bijvoorbeeld zijn debuutfilm ‘Control’ (2007) – over het tragische leven van Joy Division-frontman Ian Curtis – mist ‘Life’ de intensiteit en – hoe ironisch – levendigheid die je in een verhaal kunnen trekken. Het is allemaal net een tikkeltje té subtiel. Dat mag echter geen reden zijn om ‘Life’ links te laten liggen, want ook met deze film toont Corbijn zijn klasse als filmmaker, in elk geval op het visuele vlak.

Patricia Smagge

Waardering: 3

Bioscooprelease: 8 oktober 2015
DVD- en blu-ray-release: 24 februari 2016