My Sister’s Keeper (2009)

Regie: Nick Cassavetes | 109 minuten | drama | Acteurs: Abigail Breslin, Cameron Diaz, Jason Patric, Sofia Vassilieva, Walter Raney, Heather Wahlquist, Evan Ellingson, Alec Baldwin, Nicole Marie Lenz, Brennan Bailey, Olivia Hancock, Jeffrey Markle, Emily Deschanel, John DeRosa, Marcos A. Ferraez, Noni Tulk-Perna, Joan Cusack

IJdelheid is Hollywood-sterren niet vreemd, hoe jong ze ook zijn. Voor de hoofdrollen in zijn film ‘My Sister’s Keeper’ (2009), over een doodziek tienermeisje en haar jongere zusje, had regisseur Nick Cassavetes zijn oog laten vallen op Dakota en Elle Fanning. Toen Dakota hoorde dat ze haar hoofd kaal moest scheren voor de rol, haakte ze af. Ze wilde haar weelderige blonde lokken niet kwijt. Ook Elle trok zich terug. Gelukkig was daar Sofia Vassilieva, die wel bereid bleek haar haren en wenkbrauwen af te scheren. Ze groeien tenslotte toch weer aan, moet ze gedacht hebben. Bovendien was het wel het minste dat ze kon doen om de pijn die haar personage Kate ondergaat te kunnen begrijpen, zo gaf ze te kennen. Omdat ze tegelijkertijd met de opnamen voor ‘My Sister’s Keeper’ ook een rol speelde in de televisieserie “Medium”, werd van haar lange haar een schitterende pruik gemaakt, zodat buiten de filmset niemand doorhad dat ze eigenlijk kaal was.

‘My Sister’s Keeper’ is een tranentrekker eerste klas. Centraal staat de familie Fitzgerald, op het eerste gezicht een modelgezin. Vader Brian (Jason Patric) is een heldhaftige brandweerman, moeder Sara (Cameron Diaz) een succesvol advocate. Ze krijgen twee kinderen, Jesse (Evan Ellingson) en Kate (Sofia Vassilieva). Al snel blijkt echter dat hun dochter ernstig ziek is. Ze heeft een ongeneeslijke vorm van leukemie en zal niet oud worden. Sara en Brian zijn ten einde raad en vragen zich wanhopig af wat ze kunnen doen. Een arts vertelt hen dat een broertje of zusje met precies dezelfde genetische samenstelling de oplossing kan zijn. Dat kind kan dan als donor dienen voor Kate. Niet nadenkend over de consequenties besluiten Sara en Brian ervoor te gaan. Het meisje Anna (Abigail Breslin) wordt geboren en al gauw moet ze beenmerg, stamcellen en bloed afstaan om haar zusjes leven te verlengen. Elf jaar lang ondergaat ze zonder tegenstribbelen de talloze pijnlijke operaties – ze heeft immers geen idee wat er aan de hand is.

Totdat ze op een zeker moment beseft dat ze er geen zin meer in heeft. Ze heeft zelf ook een leven voor de boeg. Als haar zus een nier nodig heeft weigert ze die af te staan, tot onbegrip van haar ouders. Anna stapt zelfs naar een advocaat (Alec Baldwin) om ‘medische emancipatie’ af te dwingen. Is dit een daad van egoïsme of een ultieme liefdesverklaring aan haar oudere zus? Het scheurt het gezin Fitzgerald in ieder geval verder uit elkaar. Moeder Sara is zo druk bezig het leven van Kate te redden dat ze haar andere kinderen verwaarloosd. Kate zelf voelt zich schuldig aan de problemen binnen het gezin en vader Brian staat overal tussenin en weigert partij te kiezen. Anna, Jesse en Kate proberen hun moeder zo ver te krijgen dat ze eindelijk eens naar hen luistert.

Nick Cassavetes kennen we van het ouderwets romantische drama ‘The Notebook’ (2004), dat het verrassend goed deed bij het veelal vrouwelijke deel van het filmpubliek. Ook met ‘My Sister’s Keeper’ voert hij de emotionele spanningen weer hoog op. Het uitgangspunt van de film – naar een verhaal van Jodi Picoult – is best bizar maar zeker niet ondenkbaar. Juist door die donordiscussie aan te snijden wakkert Cassavetes (zoon van acteur/regisseur John Cassavetes en actrice Gene Rowlands) interessante ethische kwesties aan. En ook al is het wellicht jammer dat hij er niet verder op in gaat, het zet de kijker toch aan het denken. Want hoe ver kun je gaan waar het (kinder-)orgaandonatie betreft? In de tweede helft van de film laat Cassavetes die interessante vraagstukken voor wat ze zijn en richt hij zich meer op het conventionele drama van een gezin dat door een ziek kind uiteenbarst. Ontwikkelingen die weinig mensen koud zullen laten. Zo krijgt de doodzieke Kate een al even ziek vriendje (Thomas Dekker – nee niet de wielrenner) waar ze enkele hartverwarmende momenten mee beleeft. De afloop van deze korte maar hevige romance is voorspelbaar, maar dat maakt het er niet minder intens op.

Opvallend is hoe sterk de jonge acteurs in deze film voor de dag komen. Vooral Sofia Vassilieva in haar moedige rol als Kate is erg sterk. Zeer gedurfd van zo’n jonge actrice om zo’n zware rol op zich te nemen! Men is ook niet bang de fysieke aftakeling te tonen van iemand die zo ernstig ziek is; een pluim voor de mensen van de make-up. Breslin en Ellingson hebben minder uitdagende rollen dan Vassilieva maar zijn eveneens goed op dreef. Cameron Diaz zagen we nog niet vaak in serieuze rollen maar ze laat hier zien het best aan te kunnen om eens niet de vrolijke mooie meid te spelen – al wordt ze er wel uitgespeeld door Vassilieva en slaat ze een enkel moment door in haar hysterie. Ook Jason Patric staat niet bepaald bekend als een veelzijdig acteur, maar komt hier goed voor de dag als de meelevende, sympathieke vader van het gezin. Naast Baldwin, die gewoon z’n ding doet, zien we Joan Cusack in een opvallende rol als rechter. Camerawerk en andere technische aspecten zijn dik in orde.

‘My Sister’s Keeper’ is door sommige (Amerikaanse) recensenten afgebrand omdat de film te manipulatief zou zijn. Maar wie zijn emoties wil laten bespelen, zal daar echt niet om malen. We zagen dat immers ook in Cassavetes’ eerdere werk; schijnbaar is sentiment zijn sterke punt. Verder is geschreven dat de regisseur te weinig lef heeft getoond bij het maken van zijn film: in de ethische discussies die hij aansnijdt durft hij geen standpunt in te nemen, waardoor hij het punt dat hij wil maken niet volledig uit de verf laat komen. Dat is inderdaad waar. Maar moet een film louter op zijn lef beoordeeld worden? Natuurlijk had Cassavetes veel meer uit zijn intrigerende uitgangspunt kunnen halen dan hij nu doet, maar dat maakt van deze onvervalste tearjerker (gemanipuleerd of niet) nog geen slechte film. Dus dames, leg de zakdoeken maar vast klaar!

Patricia Smagge

Waardering: 3

Bioscooprelease: 27 augustus 2009