Northanger Abbey (2007)

Regie: Jon Jones | 93 minuten | drama, komedie, romantiek | Acteurs: Felicity Jones, JJ Feild, Sylvestra Le Touzel, William Beck, Carey Mulligan, Catherine Walker, Liam Cunningham, Hugh O’Conor, Mark Dymond, Desmond Barrit, Geraldine James, Bernadette McKenna, Michael Judd, Julia Dearden, Gerry O’Brien, Liam McMahon, Myles Breen, Shauna Taylor, Sophie Vavasseur, Alana Brennan, David Brittain, Patrick Ryan, David Sheehan, Mal Whyte, Anne Fitzpatrick, Ryan O’Connor, Pauline Cadell, Ella Clifton, Edie Davis, Jamie Gogan, Megan McLoughlin, Charlotte O’Reilly, Cian Porteus

‘Northanger Abbey’ was de eerste roman die Jane Austen schreef, maar werd pas na haar dood gepubliceerd. In tegenstelling tot werk als ‘Pride and Prejudice’ of ‘Sense and Sensibility’ was ‘Northanger Abbey’ nooit populair bij filmmakers. De BBC maakte een draak van een verfilming in 1986, maar de fans van Austen wachtten met smart op een nieuwe film. En die kwam er in 2007, toen de Britse zender ITV een ‘Jane Austen Season’ uitzond, waar drie nieuwe verfilmingen van haar werk deel van uitmaakten (waaronder ‘Persuasion’ en ‘Mansfield Park’).

Van deze drie films was ‘Northanger Abbey’ de meest geslaagde, hoewel het nog steeds niet dé perfecte verfilming van het boek is. Het boek is, geschreven door een zeer jonge Jane Austen, een parodie op de toentertijd razend populaire gotische romans, waarin jonge heldinnen de meest spannende, bloedstollende avonturen beleven, vaak in spookachtige oude kastelen of abdijen. Van deze boeken is de naïeve Catherine Morland (Felicity Jones) helemaal bezeten, en zij droomt ervan zelf het soort heldin te zijn waar ze zo graag over leest. Maar de werkelijkheid is ver van dat. Catherine woont in een saai plattelandsdorpje. Haar kans op avontuur doet zich op een dag echter voor als ze door haar buren, Mr. en Mrs. Allen (Desmond Barrit en Sylvestra Le Touzel) wordt meegevraagd naar Bath, de stad die toentertijd hip en happening was, waar je zag en gezien moest worden. In Bath ontmoet Catherine al gauw de jonge geestelijke Henry Tilney (JJ Feild), een charmante man met een grote dosis humor. Hoewel ze vast van plan is veel tijd met hem en zijn zus Eleanor (Catherine Walker) door te brengen, wordt ze hierin gedwarsboomd doordat haar nieuwe vriendin Isabella Thorpe (Carey Mulligan) en haar broer John (William Beck) veel van haar tijd opeisen. Allebei in de waan dat Catherine een groot fortuin van Mr. en Mrs. Allen zal erven, doen de Thorpes er alles aan om bij haar in het gevlei te komen. De naïeve Catherine is zich hier niet van bewust, evenmin van het feit dat de stugge General Tilney (Liam Cunningham), de vader van Henry, haar óók voor een zeer rijke erfgename aanziet. Als Catherine door General Tilney wordt uitgenodigd op de abdij van Northanger, waar de Tilneys wonen, is ze in de wolken. Bij de abdij aangekomen begint ze, onder invloed van alle gotische verhalen die ze las, al snel een onderzoek naar de verdachte omstandigheden rond de dood van Henry’s moeder.

De film, die een adaptatie is door Andrew Davies, die meerdere romans van Jane Austen voor de televisie adapteerde, waaronder onlangs nog ‘Sense and Sensibility’ (2008), is geen perfecte verfilming van het boek. Maar, ondanks dat de film helaas niet in Bath zelf, maar in Ierland gefilmd is (ongetwijfeld om financiële redenen), en het nagebouwde Bath er soms nogal decorachtig uitziet, is het toch een erg geslaagde film, wat waarschijnlijk vooral te danken is aan de perfecte casting. Felicity Jones speelt vol overtuiging de naïviteit van Catherine, maar het is JJ Feild die de show steelt als Henry Tilney, de favoriet van veel Jane Austen fans, ongetwijfeld vanwege zijn charme en gevoel voor humor, waar ook Catherine als een blok voor valt. Daarnaast zitten er een paar goede bijrollen in, waarvan Carey Mulligan als de slinkse Isabella Thorpe en Sylvestra Le Touzel als de aan mode verslaafde Mrs. Allen de meest noemenswaardige zijn.

Hoewel het een erg luchtige film is, ontbreekt hier en daar de humor die in het boek zo duidelijk aanwezig is. Daarnaast is het een gemis dat een aantal beroemde quotes van Jane Austen, die in ‘Northanger Abbey’ ongezouten kritiek geeft op de toentertijd heersende mening dat romans niets waard zouden zijn, slechts onbeduidend leesmateriaal voor vrouwen, er grotendeels niet in verwerkt zijn. Wellicht heeft Andrew Davies er teveel zijn eigen stempel op willen drukken, en heeft hij daarom veel eigen dialoog toegevoegd, terwijl veel originele dialogen van Jane Austen bijna rechtstreeks in een filmscenario geplaatst hadden kunnen worden.

De film is eigenlijk met zijn 93 minuten veel te kort, waardoor het verhaal niet helemaal tot zijn recht komt, en het geheel zich net niet goed genoeg kan ontwikkelen. Het wachten is nu dus op een meerdelige dramaserie gebaseerd op Jane Austens eerste boek. Ondertussen moeten de fans het nog maar even met deze verfilming doen, maar dat is helemaal niet zo verkeerd…

Franka Kersten