Old Dogs (2009)

Regie: Walt Becker | 90 minuten | komedie, familie | Acteurs: John Travolta, Justin Long, Robin Williams, Seth Green, Kelly Preston, Matt Dillon, Lori Loughlin, Bernie Mac, Rita Wilson, Dax Shepard, Laura Allen, Conner Rayburn, DeRay Davis, Tom Woodruff Jr., Alexa Havins, Ella Bleu Travolta, Bradley Steven Perry, Ed Jewett, Kate Lacey, Regan Mizrahi, Dylan Sprayberry, Julia Frisoli, Rachel Mower, Chris Astoyan  

De familie Travolta – vader John Travolta, moeder Kelly Preston en dochter Ella Bleu Travolta – geven het genre van de familiefilm een geheel nieuwe betekenis nu ze met z’n allen opdraven in de film ‘Old Dogs’ (2009). Na de tragische dood van hun zestienjarige zoon Jett, in januari 2009, hebben John en Kelly ingezien hoe belangrijk het is om familiebanden te koesteren. Maandenlang hebben de Travolta’s gerouwd en vertoonden ze zich niet in het openbaar. Pas bij de Amerikaanse première van ‘Old Dogs’, op 9 november 2009, verschenen ze voor het eerst weer in het openbaar. Naar eigen zeggen heeft Scientology hen geholpen om hun verlies te verwerken. John: “We hebben heel hard gewerkt de afgelopen tijd om er als familie weer bovenop te komen. We hebben daar onze eigen manier voor en die heeft geholpen. Ook hebben we veel steun gehad aan onze vrienden.” De Travolta’s zijn dichter naar elkaar toegegroeid. “Toen Ella Bleu aangaf graag te willen acteren, hebben we haar die kans gegeven. We moesten alleen nog het juiste script vinden. Toen kwam ‘Old Dogs’ op ons pad. Het lijkt wel alsof ze het voorspeld had. Hoe vaak komt er nu zo’n leuke rol voorbij voor een zevenjarige?”

‘Old Dogs’ gaat over twee goede vrienden – vijftigers inmiddels – die samen een bedrijf in sports marketing runnen. Dan (Robin Williams) is in zakelijk opzicht een ambitieuze, harde werker maar privé een onvervalste romanticus. Charlie (John Travolta) is een onverbeterlijke vrijgezel, een snelle jongen die denkt dat hij net als vroeger alle vrouwen zonder moeite om zijn vinger kan winden. Wanneer Dans huwelijk op de klippen is gelopen, neemt Charlie hem mee naar Florida, om hem op te vrolijken. Daar ontmoet hij de mooie Vicki (Kelly Preston), met wie hij een bliksemhuwelijk aangaat. Zo snel als ze getrouwd zijn, scheiden ze ook weer, waarna zeven jaren verstrijken. Juist wanneer Dan en Charlie op het punt staan een megadeal te sluiten met een grote Japanse firma, duikt Vicki weer op in hun leven. En ze is niet alleen: in haar kielzog heeft ze de zevenjarige tweeling Zach (Conner Rayburn) en Emily (Ella Bleu Travolta) meegenomen. Het blijkt dat Dan de vader is van de kinderen. Nu Vicki voor twee weken de gevangenis in moet omdat ze een diefstal heeft gepleegd, vraagt ze Dan om op de tweeling te passen. Hij heeft geen idee hoe hij met kinderen om moet gaan, zeker niet nu hij met zijn gedachten bij de Japanse zakendeal zit. Aan Charlie heeft hij ook niet veel. Hun stuntelige manier van opvoeden levert hilarische situaties op. Toch begint Dan steeds meer te beseffen wat er echt toe doet in het leven.

Regisseur Walt Becker debuteerde in 2002 met ‘Van Wilder’ en bracht ons verder onder meer ‘Wild Hogs’ (2007). Als er iemand is die weet hoe hij een flauwe komedie moet maken is hij het wel. Met ‘Old Dogs’ is dat hem wederom gelukt. Een intelligente of subtiele grap is in deze film ver te zoeken. Het script is van een bedenkelijk niveau, zit boordevol clichés en pijnlijk ongrappig. John Travolta en Robin Williams – die van Becker ruimte kregen om te improviseren – beperken zich tot slapstick en gekke-bekkentrekkerij. De bedoeling is dat we sympathie voor ze krijgen als we ze zien stuntelen met de kinderen, zoals tijdens een padvinderskamp waar macho kampleider Matt Dillon (die nog iets probeert te maken van zijn rol) hen als een ware drill sergeant aan allerlei pijnlijke oefeningen onderwerpt. Maar deze personages zijn met geen mogelijkheid sympathiek te krijgen. Ze zijn eendimensionaal en onuitstaanbaar. Robin Williams komt er wat beter vanaf dan John Travolta – die duidelijk aan een vrije val bezig is wat betreft zijn carrière – maar het vals sentiment waarmee hij tegen het einde van de film op de proppen komt is tenenkrommend. Misschien nog wel het meest vervelende element in deze film is so called komiek Seth Green, die opduikt als het schijnbaar ambitieuze hulpje van Dan en Charlie, die als het erop aankomt liever karaoke zingt in een Japanse bar dan werk maakt van zijn carrière en zijn verantwoordelijkheden nakomt. Leuk is anders!

Is er dan niets aan deze film dat de moeite waard is? Niet veel. Het is een aardig gegeven dat Williams en Travolta het feit dat ze de jongsten niet meer zijn op de hak durven nemen (jammer dat de uitwerking de plank zo vreselijk misslaat). Kelly Preston brengt de film dan misschien niet naar een hoger niveau maar brengt met haar stralende verschijning wel een sprankje licht in de duisternis. Wijlen Bernie Mac duikt op in wat zijn laatste film zou blijken – leuk voor zijn fans. Een onherkenbare Justin Long speelt een aardige cameo als geflipte padvindervader die nog een appeltje te schillen heeft met Charlie. Ella Bleu Travolta en Conner Rayburn doen het zo slecht nog niet en de oude hond Sebastian heeft een glansrol. Ook zijn de in New York en de natuur van Connecticut geschoten beelden fijn om naar te kijken. Alles bij elkaar overheerst echter een enorme teleurstelling. Deze film wordt zelden tot nooit grappig – meer dan een enkel gegrinnik levert het niet op – en dat is dodelijk voor een komedie. De running gag dat Dan en Charlie de homoseksuele opa’s zijn van de tweeling is vervelend en het verwisselen van de pillen van de ‘oude mannen’ – met alle gevolgen van dien – is flauw. Dat is echter nog niets vergeleken bij de abominabele scène waarin Seth Green in de kooi van een opgefokte gorilla belandt.

Walter Becker blijft zijn bedenkelijke niveau van ‘Van Wilder’ en ‘Wild Hogs’ trouw. Op de set zal het ongetwijfeld een lollige bedoening zijn geweest, in de film is daar echter bitter weinig van terug te vinden. Je vraagt je af of Travolta en Williams nou echt zo wanhopig zijn dat ze hiervoor getekend hebben. Pijnlijk ongrappig!

Patricia Smagge

Waardering: 2

Bioscooprelease: 23 december 2009