Rocky (1976)

Regie: John G. Avildsen | 119 minuten | drama, sport | Acteurs: Sylvester Stallone, Talia Shire, Burt Young, Carl Weathers, Burgess Meredith, Joe Spinell, Pedro Lovell, Tony Burton, Frank Stallone, Joe Sorbello, Joe Frazier

Trompetgeschal, funky muziek en enkele soulzangeressen. Je krijgt kippenvel wanneer de uitstekende filmmuziek van Bill Conti zich mengt met de beelden van de zwoegende bokser Rocky Balboa (Sylvester Stallone). Balboa, ook wel bekend als de Italiaanse Hengst, bereidt zich voor op de grootste wedstrijd van zijn leven door zich in de vroege morgen af te peigeren in de krochten van Philadelphia. Stallone rende zich rot voor de trainingsscène van regisseur Avildsen, die hem de ganse dag in zijn vale trainingspak liet hardlopen en de opnames vanuit een oud bestelbusje maakte.

Glorieus, zoals een bombastische scène op de trappen van Philadelphia, is Rocky echter niet. De speelfilm draait meer nog dan om boksen – om een eenling, een onopvallende figuur die de eindjes aan elkaar probeert te knopen. De eenling, Stallone, wordt omringd door een hoop andere, doodgewone mensen met bescheiden levens en vervelende banen. Een sterke kant van Rocky is dan ook dat je je kunt identificeren met de karakters op het doek.

Tot ieders verbazing krijgt Rocky de kans op een wereldtitelgevecht met regerend kampioen, Apollo Creed (Carl Weathers). Rocky weet niet dat Creed hem alleen kiest vanwege zijn bijnaam Italiaanse Hengst en andere, commerciële belangen. Rocky’s leven verandert plotsklaps in een sprookje, waarin hij (de man van het volk) het opneemt tegen de arrogante wereldkampioen. Rocky belichaamt de Amerikaanse droom waarin iedereen zich kan opwerken van krantenjongen tot mediamagnaat of, in het geval van Rocky, van rokende (!) amateurbokser tot sportheld.

Stallone had de rol van de eenvoudige vuistvechter bijna niet gekregen. Ryan ONeal was de beoogde kandidaat. Stallone geeft echter heel goed uitdrukking aan een man van dertig die zijn dagen slijt met slecht betaalde bokswedstrijden en smerige klusjes voor een lokale grote meneer. Ook Weathers is goed als brutale bokser en onvervalst zakenman. Alleen die afro: geen gezicht! Daarnaast verdient de destijds zeventigjarige trainer van Stallone, Burgess Meredith, een pluim als ouderwetse coach die alle concentratie eist van zijn pupil (vrouwen maken je benen zwak).

Ondanks de wijze woorden van zijn trainer riskeert Stallone pap in de benen omdat hij valt voor Adrian (Talia Shire). Shire werkt al een leven lang in de lokale dierenwinkel en ziet eruit als een oud vrouwtje. De liefde van de twee is belangrijker voor de film dan het uiteindelijke titelgevecht. De eerste kus, met een verlegen Shire en een sullige Stallone, komt close-up in beeld, begeleid door prettige soulmuziek: magnifiek! Later, direct na het gevecht met Weathers, roept de Italiaanse Hengst uit alle macht om Adrian!.

Adrian is getuige van de boksmatch om de wereldtitel, de climax van de film, die regisseur Avildsen spannend in beeld brengt. Enkele shots vanuit het dak van de sporthal geven een prima overzicht en middels de handcamera heb je het idee dat je als trainer van Rocky het schouwspel van dichtbij meemaakt. Rocky tegen Creed is als David tegen Goliath. Zo betreedt Stallone de uitverkochte arena in een zelf gefabriceerde cape met reclame voor vleesproducten, terwijl Weathers op geheel Amerikaanse wijze, compleet met muziek en confetti, zijn tegenstander bejegend. Het eindshot van de film, waarin Stallone Shire omhelst in een kolkende boksring, is geweldig omdat het perfect de emoties weergeeft van iemand die uitgroeit van nietsnut tot held.

Rocky werd een hit, maar was bijna niet gemaakt. De tot dan toe onbekende Sylvester Stallone meldde producers Chartoff en Winkler, na een mislukte auditie voor een andere film, terloops dat hij een leuk verhaal had over een bokser. Het verhaal werd gebruikt en het met een mager budget (één miljoen dollar) gemaakte Rocky won drie Oscars. Stallone en zijn vrienden Shire, Burt Young en Meredith (de donkere Weathers niet) kregen Oscarnominaties. De doorbraak van de onbekende bokser Rocky liep daarmee parallel aan de in één klap beroemde Sly Stallone.

Robbert Bitter

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 18 mei 1977