Straight Time (1978)

Regie: Ulu Grosbard | 109 minuten | drama, misdaad | Acteurs: Dustin Hoffman, Theresa Russell, Gary Busey, Harry Dean Stanton, M. Emmet Walsh, Rita Taggart, Kathy Bates, Sandy Baron, Jake Busey, Edward Bunker, Corey Rand

Met de film ‘Straight Time’ belanden we in het Amerika van de jaren 70, om preciezer te zijn het Amerika van ‘Taxi Driver’ en ‘Dog Day Afternoon’. Het verhaal gaat over ene Max Dembo, een middelgrote crimineel die na zes jaar gevangenisstraf een nieuw bestaan probeert op te bouwen. Dit blijkt minder makkelijk dan gedacht. Niet alleen krijgt hij te maken met oude criminele maatjes en een onuitstaanbare reclasseringsambtenaar, ook zijn eigen korte lontje gaat hem parten spelen.

Mocht dit verhaal iets te alledaags klinken, de uitwerking ervan is dat zeker niet. Voor een goed deel is dat te danken aan het bronmateriaal. ‘Straight Time’ is gebaseerd op ‘No Beast So Fierce’, de autobiografische roman van Edward Bunker, geschreven tijdens zijn verblijf in een gevangenis met de opbeurende naam Terminal Island. Deze Bunker, die later nog carrière zou maken als acteur (onder meer in ‘Reservoir Dogs’), werd bovendien voor ‘Straight Time’ ingehuurd als adviseur. Dankzij al die expertise wordt het leven van een losgeslagen crimineel hier tot in detail blootgelegd, waarbij vooral de misdaadscènes authentiek overkomen. Daarnaast worden de hoofdpersonages genuanceerd neergezet; Max Dembo en zijn vrienden zijn nooit volledig goed of fout, zij zijn vooral verontrustend.

Ander groot pluspunt is de manier waarop de film is vormgegeven. Er wordt nauwelijks gebruikt gemaakt van dramatische hulpmiddelen: geen zwiepende camera’s, sturende geluidsband, uitzinnig acteerwerk of al te hoog tempo. Die traagheid en alom aanwezige soberheid versterken niet alleen het realistisch gehalte van de film maar zorgen er bovendien voor dat de heftige scènes des te harder aankomen

Daar bovenop beschikte regisseur Ulu Grosbard over een stel prima acteurs. Dustin Hoffman zet een intense Max Dembo neer, Harry Dean Stanton en Gary Busey zijn formidabel als Dembo’s maatjes Willy en Jerry, en we zien hier ook een piepjonge en erg mooie Theresa Russell. Verder zijn er nog kleine rolletjes voor Kathy Bates en de onvermijdelijke Edward Bunker. Die laatste uiteraard als crimineel.

Als bonus is ‘Straight Time’ ook nog eens een prettig weerzien met de jaren 70. De auto’s, bakkebaarden, afrokapsels en opvallend rustige wegen, zullen menig oudere kijker stiekem doen terugverlangen naar dat voorbije decennium. Maar ook zonder die nostalgie heeft ‘Straight Time’ meer dan genoeg te bieden. Dikke aanrader dus.

Henny Wouters