The Big Empty (1997)
Regie: Jack Perez | 96 minuten | drama, misdaad | Acteurs: James McManus, Ellen Goldwasser, Pablo Bryant, H.M. Wynant, Lee Holmes, Jack Grabow, Karen Sederholm, Anna Simone Scott, Linda Sue Murphy, Valerie Vigil, Tara Agace, Michael Womack, Fred A. Robbins, Paul Crowder, Joseph Anthony
Het genre film noir heeft maar kort bestaan; het kwam opzetten in de jaren van de Tweede Wereldoorlog en verdween weer tijdens het begin van de jaren zestig. Dat betekent niet dat er na die tijd geen films meer zijn gemaakt die het stempel film noir mogen dragen. Echter, vrijwel al die films zijn een crossover tussen film noir en een ander genre. Zo is ‘Blade Runner’ een combinatie van film noir en science fiction. ‘The Big Empty’ van regisseur Jack Perez mist echter deze vernieuwende elementen. Hij had met zijn film een mooie ode aan de film noir oude stijl kunnen brengen. Helaas werd het slechts een weinig originele kopie van wat anderen eerder en vooral beter gedaan hebben.
Wanneer Lloyd Meadows een oude vriend, nog vol dromen en idealen, ziet sterven besluit hij zijn leven drastisch om te gooien. Zijn baantje als ober laat hij voor wat het is. In plaats daarvan wordt hij privé-detective. Lloyd krijgt gelijk een interessante opdracht; een vrouw vraagt hem om te onderzoeken of haar man een affaire heeft met een ander. Vanaf het moment dat ‘PI’ Meadows de vrouw ziet voelt hij zich bijzonder aangetrokken tot deze ogenschijnlijk onschuldige maar bovenal mysterieuze Jane. Haar man Peter, sociaal werker van beroep, blijkt er inderdaad een affaire op na te houden met een andere vrouw. Maar dat niet alleen; hij heeft wel meer affaires gehad op zijn werk, onder meer met een heroïne-hoertje en een homoseksuele oudere man. Niet wetende wat hij precies met de zaak aan moet verdiept Meadows zich in het leven van zijn cliënte en wordt het steeds moeilijker voor hem om afstand te bewaren. Het moment dat het huwelijk van Jane en Peter barst is hij er dan ook als de kippen bij om de vrouw op te vangen. Maar zit zij wel echt te wachten op de voor haar onbekende Meadows?
Regisseur Jack Perez werkte voor de film ‘La Cucaracha’ al eerder samen met scenarioschrijver James McManus, en dat is blijkbaar zo goed bevallen dat ze besloten samen nóg een film te maken. Dat werd de neo-noir ‘The Big Empty’, die op alle fronten terugverwijst naar de traditionele films noirs uit de jaren veertig en vijftig. Als je alleen al de titel neemt; deze geeft een vette knipoog naar ‘The Big Sleep’ van Howard Hawks uit 1946. Perez kan nog lang niet tippen aan Hawks, een van de meest veelzijdige regisseurs die Hollywood ooit gekend heeft, maar hij doet aardig zijn best. Hij zorgt voor genoeg intriges en plotwendingen dat het geheel interessant blijft voor de kijker. Het drama stapelt zich voor hoofdpersoon Meadows langzaam maar zeker op; de plot lijkt wel een sneeuwbal die steeds groter wordt. Tussendoor krijgt de kijker wat uitleg in de vorm van een – in de traditie van de klassieke film noir – voice-over. Op het einde raakt Perez het spoor echter bijster, wat je als kijker dan toch met een leeg gevoel achterlaat.
Scenarioschrijver McManus nam tevens de hoofdrol op zich en dat doet hij helemaal niet onaardig, al is hij natuurlijk geen Humphrey Bogart. Zijn hopeloosheid wanneer hij met de intriges van Jane en Peter Danforth geconfronteerd wordt, spreekt boekdelen. De overige acteurs geven hun personage weinig bijzonders mee; het zijn wat fletse, eendimensionale karakters. Daar had veel meer mee gedaan kunnen worden. Bovendien had de film best wat lichtzinniger kunnen zijn. Nu krijg je het idee dat de makers zichzelf en de film veel te serieus nemen.
Patricia Smagge