The Bitter Tea of General Yen (1933)

Regie: Frank Capra | 88 minuten | drama, oorlog | Acteurs: Barbara Stanwyck, Nils Ashter, Toshia Mori, Walter Connolly, Gavin Gordon, Lucien Littlefield, Richard Loo, Helen Jerome Eddy, Emmett Corrigan

‘The Bitter Tea of General Yen’ gaat over Megan Davis (Barbara Stanwyck), die in Shanghai arriveert om te trouwen met haar verloofde, dominee Dr. Robert Strife (Gavin Gordon). Hij is daar al jaren als missionaris aan het werk. Tijdens een poging enkele weeskinderen te redden, raken ze elkaar kwijt in de chaos van de burgeroorlog en Megan raakt bovendien gewond. Ze wordt gered door de Chinese warlord generaal Yen (Nils Asther) die haar meevoert naar zijn zomerpaleis. Al gauw ontstaat er een psychologisch gevecht tussen Megan die de westerse, christelijke waarden met hart en ziel verdedigt en generaal Yen die haar een spiegel voorhoudt waardoor ze zich de vraag moet stellen of haar levenshouding en vurige geloofsovertuiging oprecht zijn of slechts mooie, maar lege woorden.

De toon is meteen gezet als tijdens de voorbereidingen van de bruiloft van dominee Robert Strife en Megan Davis de missionarissen gemeenschap in Shanghai grondig het hart lucht over de Chinezen en hun barbarij. En dat terwijl zij met de bijbel in hun hand en louter nobele bedoelingen de Chinezen tegen beter weten in enige beschaving proberen bij te brengen. Op weg naar haar bruiloft heeft Megan dit zelf kunnen ervaren als haar riksja rijder overreden wordt door een rijke Chinees in een luxe wagen die nauwelijks acht slaat op de gewonde die op de grond ligt.

Voordat het huwelijk wordt voltrokken, proberen Megan en Robert de paar overgebleven weeskinderen uit het tehuis te behoeden voor het geweld van de strijdende partijen. Ze hebben hiervoor een vrije doortocht nodig van generaal Yen. Hij blijkt de rijke Chinees te zijn die Megan eerder had ontmoet. Als ze bij een schermutseling gewond raakt en van Robert gescheiden wordt, komt ze bij bewustzijn in Yen’s militaire trein. Eenmaal in het zomerpaleis aangekomen, probeert Megan weg te komen en Robert per brief te waarschuwen, maar generaal Yen is smoorverliefd op haar en niet van plan haar ooit nog te laten gaan. Hij zet vervolgens alles wat hij bezit op het spel om haar liefde te winnen.

‘The Bitter Tea of General Yen’ is een onwaarschijnlijk mooi liefdesverhaal. Alleen al om te zien is de film prachtig. De gevechten en chaos van de burgeroorlog zijn fraai in beeld gebracht, de jurken, kostuums, sieraden en interieurs werkelijk beeldschoon. Daarbij zijn de dialogen tussen generaal Yen en Megan uiterst scherp en intelligent en de erotische aantrekkingskracht spat van het doek. Tenslotte zijn de vele verwikkelingen ook nog eens erg spannend.

De mooiste scène is in de trein als Megan op een bed ligt bij te komen van haar verwonding en op het bed tegenover haar de bediende Mah-Li (Toshia Mori) en minnares van Yen plaatsneemt. Yen zit in een leunstoel naar de twee dames te kijken en zonder dat er een woord is gewisseld weten alledrie na enkele blikken dat hij verliefd is op Megan. Ze ziet zijn blik vol wellust en trekt voorzichtig de deken hoger over zich heen, maar als ze zich onbespied waant, speelt er een triomfantelijk lachje om haar lippen.

Het is een schitterend schouwspel om te zien hoe deze vechtersbaas die in alle opzichten meedogenloos is en voor wie een mensenleven nauwelijks telt, alles wat hij bezit in de waagschaal stelt om de liefde van een vrouw te winnen die hem voor ‘yellow swine’ uitmaakt. Hij pelt laag voor laag weg van de harde schil waarmee ze door opvoeding en sociale conventie is ingekapseld en verovert zo haar hart dat eigenlijk al voor hem had gekozen op het moment dat hij verliefd op haar werd. Het enige smetje is dat de rol van Yen door een westerse acteur wordt vertolkt, maar hij doet dat zo fantastisch dat je hier gerust aan voorbij kan gaan. De vertolking van Barbara Stanwyck is buitengewoon ontroerend door haar kwetsbare verwarring en uiteindelijk overgave. Schitterend.

Diana Tjin-A Cheong