The Circus Dynasty-Cirkusdynastiet (2014)

Regie: Anders Riis-Hansen | 95 minuten | documentaire

Circussen hebben het tegenwoordig niet makkelijk. Maar hebben ze het eigenlijk ooit makkelijk gehad? Het is door de jaren heen altijd al een zwaar bestaan geweest. Elke betalende bezoeker is er weer een, maar lege plekken op de tribunes zijn van alle tijden. Dierenrechtenorganisaties nemen de circussen regelmatig onder vuur en het op handen zijnde wettelijk verbod op wilde en exotische dieren in circussen kan voor veel van deze familiebedrijven wel eens de doodsteek betekenen. Toch hangt er nog altijd een zweem van magie en romantiek om het circus. Of dat nu ligt aan het artiestenleven, het zwervende bestaan, de glitter en glamour van de showbusiness of het feit dat het zich allemaal in een parallel universum lijkt af te spelen, het circus blijft een bepaalde aantrekkingskracht houden.

In ‘The Circus Dynasty’ (‘Cirkusdynastiet’) van Anders Riis-Hansen wordt die romantiek tot het uiterste benut. De Deense filmmaker volgt twee Noord-Europese circusfamilies die al jaren samenwerken en zo hevig met elkaar vergroeid zijn dat je bijna van één familie mag spreken. De familie Berdino is als eigenaar van het Deense Circus Arena de grootste en de familie Casselly is de meest succesvolle. De Casselly’s staan bekend om hun Afrikaanse olifantenact, waarmee ze prestigieuze prijzen binnenhalen. De van oorsprong Vlaamse Alexia Gossing (1967) is getrouwd met de vijf jaar oudere René Casselly. René is de zesde generatie van een grote Duitse circusfamilie. Samen kregen zij twee kinderen: Merrylu (1991) en René Jr. (1996). Merry-Lu scheelt nauwelijks iets in leeftijd met Patrick Berdino, kleinzoon van Benny Berdino. De twee groeiden samen op (er is een schattige homevideo in de documentaire gemonteerd die de twee op kleuterleeftijd laat zien). Volgens de ouders van Merrylu, die veelvuldig aan het woord komen, waren ze echter nooit echt bevriend. Ze gingen uiteraard wel met elkaar om, maar maakten ook regelmatig ruzie. Zo’n twee jaar geleden kwam daar verandering in. Patrick begon met Merrylu te flirten en niet lang daarna werden ze een stel.

Dat zo’n prille liefde zo’n uitwerking heeft op de familie, dat zie je niet vaak. Maar in het geval van Merrylu en Patrick werden door de wederzijdse (groot)ouders al volop plannen gemaakt toen bekend werd dat de twee jonge circusartiesten verliefd waren. Een toekomst zeker gesteld. Het samensmelten van talent, middelen en kracht. Het voortbestaan van het circus in veiligheid. Maar hoe verenigd het stel in de piste ook mag zijn, wat zich uit in adembenemende acrobatische acts, buiten de circustent dreigt het gevaar om het koppel uiteen te drijven. Ineens is daar het aanbod van The Ringling Brothers, een groot Amerikaans circus, die de Casselly’s graag een contract voor meerdere jaren aanbiedt. Het is bijna een offer they can’t refuse, maar hoewel Patrick wel mee mag, betekent deze emigratie dat hij niet het familiecircus kan overnemen. Wat zullen ze kiezen?

Het Amerikaanse aanbod blijkt niet de enige hobbel op de weg. ‘The Circus Dynasty’ houdt de spanning er zo goed in, dat je bijna verwacht dat er een vakkundig scenario aan deze film ten grondslag ligt. Niets is minder waar, maar toch is ’The Circus Dynasty’ niet minder dan een sprookje van een film.

Wat je ook mag denken van het circus in het algemeen, of de acts met dieren in het bijzonder, deze knap geschoten documentaire laat je niet koud. De filmmaker laat je door de schminklaag, plastic smile en nepwimpers heen kijken en legt de vinger meermaals op de zere plek. Prachtige opnamen in de piste en intieme gesprekken in de campers maken ‘The Circus Dynasty’ een gevarieerde film. Het meeslepende verhaal van Merrylu en Patrick en hun ouders is er een die het verdient gezien te worden.

Monica Meijer