The Great Buck Howard (2008)

Regie: Sean McGinley | 90 minuten | komedie | Acteurs: John Malkovich, Colin Hank, Emily Blunt, Ricky Jay, Steve Zahn, Tom Hanks, Griffin Dunne, Debra Monk, Adam Scott, Patrick Fischler, Wallace Langham, Jonathan Ames, Jacquie Barnbrook, Terry Scannell, Matt Hoey    

Eeuwige roem is een sprookje. Voor een groot deel zijn het de media die bepalen welke artiesten aandacht verdienen. Deze stelling lijkt althans op te gaan voor de uitgerangeerde mentalist (een soort psychische goochelaar) Buck Howard (John Malkovich). Tijdens zijn hoogtijdagen was hij 61 keer te gast bij de Late Night Show met Johnny Carson, veruit de populairste late night show in Amerika destijds, maar inmiddels moet hij het hebben van optredens in halfvolle zaaltjes in sullige achterafplaatsjes. Toch blijft hij er heilig van overtuigd dat hij aan de vooravond staat van een nieuwe doorbraak.

Wie ook gelooft in een doorbraak is Troy Gable (Colin Hanks), een aspirerend schrijver die zojuist de brui heeft gegeven aan zijn opleiding Rechten. Troy ziet een gouden toekomst voor zichzelf als hij eenmaal aan publiceren toekomt (lees: wanneer hij een keer zijn pen op papier weet te zetten). Maar van denken aan schrijven kun je niet leven, dus besluit Troy te speuren naar interessante baantjes, om in elk geval in zijn eigen levensonderhoud te kunnen voorzien. Zo valt zijn oog op een vacature als roadmanager van een grote beroemdheid. Schrijven is netwerken, dus de beslissing is snel gemaakt.

Ondanks de illusie die de grote zonnebril en de stevige handdruk die je schouder uit de kom trekt wekken, heeft Troy echter al vrij snel door dat er weinig ‘great’ is aan Buck Howard. Toch besluit hij voor de man te gaan werken en zowaar raakt hij tijdens de optredens onder de indruk van hem. Hoewel het grootste gedeelte van zijn show zo cheesy is als maar kan, heeft de Great Buck Howard één act waar Troy keer op keer van versteld staat. Aan het einde van zijn show laat hij het publiek zijn gage voor de avond verstoppen, terwijl hij zelf met twee toeschouwers backstage is. Terug in de zaal lukt het hem elke avond opnieuw om zijn geld terug te vinden: ‘Isn’t it amazing people!’

‘The Great Buck Howard’ is geïnspireerd op de persoon van ‘The Amazing Kreskin’, een mentalist die in de jaren zeventig van de vorige eeuw furore maakte op de Amerikaanse televisie. Regisseur Sean McGinley heeft korte tijd voor hem gewerkt als roadmanager, dus hij weet waar hij het over heeft. Daarom is het ook niet zo vreemd dat we de film vanuit het perspectief van Troy Gable meemaken (inclusief voice-over). Wat wel jammer is, is dat Troy eigenlijk maar een nietszeggend figuur is, een nitwit eersteklas. Bovendien speelt Colin Hanks hem als een ongeïnspireerde zak aardappelen. Een truukje dat in ‘Orange County’ (2002) misschien nog redelijk werkte, maar waarmee hij in deze film de plank volledig misslaat.

Gelukkig wordt er veel, heel veel goedgemaakt door de onweerstaanbare John Malkovich die het karakter van Buck Howard een schwung geeft die zijn weerga niet kent. De grilligheid van zijn humeur, de maniertjes (eerdergenoemde handdruk en bijvoorbeeld de uitroep ‘I love this town!’ in elk gehucht waar hij neerstrijkt), overal is Malkovich volstrekt geloofwaardig, terwijl zijn karakter eigenlijk volkomen over the top is. Hij is met recht de grote ster van de show – je krijgt echt het gevoel dat je de man (Buck Howard) beter leert kennen.

Maar dat is schijn. Aan het einde van de film weet je namelijk helemaal niets. Is het trucage van de Great Buck Howard, of beschikt hij echt over een bovennatuurlijke psychische gave? Net als The Amazing Kreskin geeft hij zijn geheim niet prijs. Toch is het een groot genot om naar hem te kijken. Wie op grote levenslessen zit te wachten, komt er bekaaid vanaf – Troy Gable weet ons weinig te melden. Maar wie wil genieten van een groot acteur in een redelijk geslaagde komedie, is bij ‘The Great Buck Howard’ zeker aan het juiste adres!

Wouter de Boer