The Help (2011)

Regie: Tate Taylor | 146 minuten | drama | Acteurs: Emma Stone, Bryce Dallas Howard, Ahna O’Reilly, Jessica Chastain, Mike Vogel, Mary Steenburgen, Allison Janney, Viola Davis, Chris Lowell, Sissy Spacek, Octavia Spencer, Anna Camp, Aunjanue Ellis, Cicely Tyson, Brian Kerwin, David Oyelowo, Dana Ivey, Wes Chatham, Shane McRae, Leslie Jordan, Roslyn Ruff, Tiffany Brouwer, Ted Welch, LaChanze, Ritchie Montgomery, Tarra Riggs, Ya’lita Thompson, Carol Sutton

Kathryn Stockett raakte met haar roman ‘The Help’ – in het Nederlands vertaald tot ‘Een keukenmeidenroman’ – heel wat mensen diep in hun hart. Eindelijk kregen de Afro-Amerikaanse huishoudsters, die in de jaren voordat de Civil Rights Movement op gang kwam heel wat rijke blanke kinderen in het diepe zuiden van de VS hebben opgevoed, een stem. Stockett groeide zelf op in Jackson, Mississippi en dat geldt ook voor regisseur Tate Taylor, die verantwoordelijk is voor de verfilming van ‘The Help’ (2011). Samen maakten ze een hartverwarmende en zeer vermakelijke film met een lach en een traan. Het is vooral de geweldige overwegend vrouwelijke cast die ‘The Help’ naar een hoger plan weet te tillen: zelfs in de kleinste rolletjes zien we een topactrice in actie.

Eugenia ‘Skeeter’ Phelan (Emma Stone) heeft een aantal jaar in New York gestudeerd en keert nu weer terug naar haar ouderlijk huis in Jackson. Ze is verbaasd om te zien hoe haar oude klasgenootjes van de middelbare school stuk voor stuk getrouwd zijn, in een buitenwijk huisvrouwtje spelen en de schone schijn ophouden. Nog verbaasder is ze als ze merkt dat de zwarte huishoudster die al 29 jaar bij haar ouders thuis werkte en haar heeft opgevoed, verdwenen is. Ze besluit een boek te schrijven vanuit het gezichtspunt van de zwarte nanny’s en weet met enige pijn en moeite de verbitterde Aibileen (Viola Davis) en haar vriendin Minny (Octavia Spencer) te strikken voor haar verhaal. Wat schoorvoetend onthullen de vrouwen hoe ze gebukt gaan onder het racistische regime van hun bazinnen. Minny is niet lang geleden ontslagen door de pinnige Hilly Holbrook (Bryce Dallas Howard), een echte wolf in schaapskleren die er al van walgt om op dezelfde wc als haar huishoudster haar behoefte te doen… Haar nieuwe bazin, de wat onnozele buitenstaander Celia Foote (Jessica Chastain), kijkt gelukkig dwars door alle huidskleuren heen, maar zij heeft zo haar eigen sores.

Ondanks de soms behoorlijk emotionele momenten is ‘The Help’ een echte feelgood-film, die zich hoofdzakelijk op het vrouwelijk deel van het kijkerspubliek richt. De problematiek is uit de realiteit gegrepen, maar Stockett en Taylor schromen niet om hun verhaal hier en daar flink aan te zetten. Zo zijn de personages van Bryce Dallas Howard en Emma Stone bijvoorbeeld behoorlijk stereotype (Hilly is de duivel zelve terwijl Skeeter zich wel érg politiek correct opstelt). Gelukkig zijn Howard en Stone uitstekende actrices die zulke eendimensionale karakters met gemak tot leven weten te wekken. Het interessantst zijn echter de gelaagde personages die Davis en Spencer spelen. Vooral Davis is indrukwekkend in haar rol van Aibileen. Ze houdt zichzelf in de plooi naar de buitenwacht toe, maar van binnen kookt ze van alle vernederingen die ze moet ondergaan. Bovendien heeft ze een persoonlijk trauma dat ze nooit heeft kunnen verwerken. Naast de ingetogen Aibileen hebben we de expressieve Minny, die moeite heeft om in het gareel te lopen en zichzelf daardoor nogal eens in de nesten werkt. Octavia Spencer zorgt regelmatig voor de komische noot, net als Jessica Chastain trouwens, die haar veelzijdigheid nog maar eens onderstreept in de rol van buitenbeentje Celia.

In kleine rollen zien we onder anderen Allison Janney, Mary Steenburgen, Sissy Spacek en Cicely Tyson. Mannen spelen hier duidelijk tweede viool. De aankleding van ‘The Help’ is dik in orde. Denk aan de ogenschijnlijk suikerzoete ambiance in de Amerikaanse suburbs, met warme en sprekende kleuren zoals we die ook zagen in ‘Far from Heaven’ (2002) van Todd Haynes. Net als in die film gaat ook hier achter een smetteloze façade een behoorlijke beerput schuil. ‘The Help’ had gemakkelijk aan een overdosis sentiment ten prooi kunnen vallen, maar door het verhaal met flink wat humor te larderen weet Taylor die valkuil vakkundig te omzeilen. Deze ontroerende film zal bij velen de gevoelige snaar weten te raken. Misschien is de aanpak niet altijd even subtiel, maar de fantastische cast weet dat kleine minpuntje eenvoudig te verbloemen. Vooral Viola Davis maakt diepe indruk. Een (tweede) Oscarnominatie zou zeker verdiend zijn!

Patricia Smagge

Waardering: 4

Bioscooprelease: 29 december 2011
DVD- en blu-ray-release: 9 mei 2012