The Hobo (1917)

Regie: Arvid E. Gillstrom | 15 minuten | komedie, korte film | Acteurs: Billy West, Oliver Hardy, Leo White, Bud Ross, Virginia Clark, Harry Naughton

Zeg je ‘stomme film’, dan is het eerste beeld dat je te binnen schiet vaak dat van The Tramp, het personage dat Charlie Chaplin wereldberoemd maakte. Sinds zijn debuut in ‘Kid Auto Races in Venice’ uit 1914 heeft de zwerver met zijn zwarte bolhoedje, wandelstok en snorretje zijn plekje veroverd in de harten van filmliefhebbers wereldwijd. Het succes dat Chaplin had met The Tramp, trok ook andere filmmakers aan. Het duurde niet lang of de eerste imitator vond zijn weg naar het witte doek. Velen zouden volgen; zelfs een vrouw waagde zich aan de rol van Tramp. De bekendste en meest succesvolle ‘nepper’ was Billy West, die de look en stijl van Chaplin zo precies mogelijk probeerde na te doen. In Wests bekendste film – die met een knipoog naar The Tramp ook nog eens ‘The Hobo’ (1917) heet – is zijn tegenspeler niemand minder dan Oliver Hardy, die toen nog onder de naam ‘Babe’ opereerde. Al krijgt Ollie, wiens samenwerking met Stan Laurel nog ver in de toekomst lag, hier maar weinig te doen, op zich volstouwen met voedsel na dan. Een stevige jongen als tegenspeler, ook dat keek West af van Chaplin, die veelal werkte met Eric Campbell en Mack Swain.

Het is jammer dat West zo opzichtig leentjebuur speelt bij zijn illustere vakbroeder, want op zich is ‘The Hobo’ best een aardig filmpje. Landloper West lift op een illegale manier mee op een trein, tot hij in een stadje uitkomt waar hij mogelijkheden ziet. Met zijn gedrevenheid en enthousiasme weet hij de baas van het stationnetje te overtuigen hem een baantje aan te bieden, al is het maar tijdelijk. En dus krijgt hij de leiding over de kiosk/lunchroom en de kassa. De baas en zijn mooie dochter vertrouwen hem zelfs de combinatie van de kluis toe. Als dat maar goed gaat… ‘The Hobo’ is een bundeling komische momenten, die prima worden uitgevoerd maar die de originaliteit en subtiliteit missen die Charlie Chaplin wel voor de dag legde. Het is knap hoe goed West Chaplin benaderde, maar je vraagt je af waarom West niet zijn eigen typetje creëerde, want komisch talent had hij wel degelijk. Nu zal hij altijd vergeleken worden met Chaplin en dat is natuurlijk een oneerlijke strijd.

Patricia Smagge

‘The Hobo’ verschijnt in mei 2013 op DVD (6 DVD-box ‘Laurel & Hardy: De Collectie’).