The Jane Austen Book Club (2007)

Regie: Robin Swicord | 106 minuten | drama, romantiek | Acteurs: Maria Bello, Emily Blunt, Hugh Dancy, Kathy Baker, Amy Brenneman, Maggie Grace, Jimmy Smits, Kevin Zegers, Marc Blucas, Parisa Fitz-Henley, Lynn Redgrave, Myndy Crist, Gwendoline Yeo, Miguel Nájera

De nalatenschap van Jane Austen vindt bijna tweehonderd jaar na haar dood nog altijd gretig aftrek. En hoewel ze slechts zes romans schreef – waarvan ‘Pride and Prejudice’, ‘Emma’ en ‘Sense and Sensibility’ de bekendste zijn – behoren ze allemaal tot het literair erfgoed van Groot-Brittannië. In de eenentwintigste eeuw lijkt ze populairder dan ooit, want nog altijd zijn haar boeken terug te vinden in internationale bestsellerlijsten en om de zoveel tijd verschijnt er een verfilming van haar werk. In 2007 was er zelfs een film over de schrijfster zelf, getiteld ‘Becoming Jane’, waarin dieper werd ingegaan op het leven dat de slechts 41 jaar oud geworden Austen leidde. Karen Joy Fowler verwerkte haar voorliefde voor het werk van de Britse schrijfster in de roman ‘The Jane Austen Book Club’. Geen boek over Austen zelf dus, maar over een groep van zes mensen die in een tijdsbestek van zes maanden de romans van hun idool bespreken. Hun eigen levens blijken aardige parallellen te hebben met die van de personages in de boeken. ‘The Jane Austen Book Club’ was razend populair in de Verenigde Staten en een verfilming liet dan ook niet lang op zich wachten.

De Jane Austen leesclub wordt opgericht door Bernadette (Kathy Baker), een al wat oudere vrouw die in haar leven al zes keer getrouwd is geweest maar nog steeds niet de man van haar leven gevonden heeft. Ze denkt dat de leesclub troost kan bieden aan haar vriendin Jocelyn (Maria Bello), die zojuist haar geliefde hond heeft begraven. Jocelyn is haar hele leven volgens eigen zeggen gelukkig vrijgezel en vult haar dagen met het fokken van honden. Ook hun vriendin Sylvia (Amy Brenneman) voegt zich bij de club. Zij is zojuist na twintig jaar huwelijk door haar man Daniel (Jimmy Smits) in de steek gelaten, wat voor haar als een donderslag bij heldere hemel kwam. Haar lesbische dochter Allegra (Maggie Grace) heeft zo haar eigen liefdesperikelen. En dan is er nog Prudie (Emily Blunt), een truttige lerares Frans in een ongelukkig huwelijk die warme gevoelens krijgt voor een van haar studenten. Bovendien heeft ze het te stellen met haar lastige moeder (Lynn Redgrave). De groep wordt gecompleteerd door Grigg (Hugh Dancy), de enige man in het gezelschap die door Jocelyn is uitgenodigd om Sylvia wat op te beuren. Sci-fi fanaat Grigg is echter meer geïnteresseerd in Jocelyn zelf, maar die heeft dat – geheel naar de wetten van Jane Austen – helemaal niet door…

Liefde is een van de centrale thema’s in het werk van Jane Austen. Wie van deze film wil genieten hoeft niet het complete oeuvre van a tot z te kennen, maar moet wel weten dat de verhalen draaien om de strijd die de heldin voert in haar zoektocht naar de juiste partner. Daarbij wordt ze natuurlijk op verschillende manieren tegengewerkt; door rivalen, klassenverschillen, de tussenkomst van de familie of door haar eigen gevoelens. De film ‘The Jane Austen Book Club’ is een film die het lezen van boeken verheerlijkt. Dat klinkt misschien niet al te spannend, maar het wérkt wel. Ook mist de film van Robin Swicord de dubbele lagen die het gelijknamige boek van Fowler zo origineel maakten. Ben je echt een grote liefhebber van het werk van Austen, dan ontdek je ook in de film wel wat knipogen, maar het zijn er lang niet zoveel als in het boek waar de rolprent op gebaseerd is. De film is derhalve een stuk vlakker dan Fowlers roman. Voorspelbaar ook, maar dat stoort nauwelijks. Dat is namelijk wat je in dit genre kunt verwachten. De productie is gelikt maar biedt jammer genoeg weinig reden tot opwinding.

De personages zijn stuk voor stuk sympathiek. Toch leef je niet met iedereen evenveel mee. Dat komt doordat ze niet allemaal even goed zijn uitgediept. Het lijkt wel alsof Swicord, die ook het scenario voor haar rekening nam, het verhaal rond Jocelyn en Grigg net even wat meer aandacht en liefde heeft gegeven. Ook Prudie staat voldoende in de spotlights, in tegenstelling tot Sylvia en Allegra, om nog maar te zwijgen over Bernadette, over wie we eigenlijk nauwelijks iets te weten komen. En dat is zonde omdat men met Kathy Baker toch niet zomaar een actrice aan het werk heeft gezet. Doordat haar rol zo aan de oppervlakte blijft, krijgt ze niet de mogelijkheid te laten zien wat ze in huis heeft. Maria Bello en Amy Brenneman zijn over het algemeen betrouwbare actrices, die hun regisseur niet gauw in de steek zullen laten. De show wordt echter gestolen door Emily Blunt, die na haar rol in het filmhuissucces ‘My Summer of Love’ (2004) rap carrière aan het maken is in Hollywood en door niemand minder dan Meryl Streep (haar tegenspeelster in ‘The Devil Wears Prada’, 2006) is bestempeld als ‘het grootste talent waar ik ooit mee heb samengewerkt’. Hugh Dancy vult de door vrouwen overheerste cast goed aan in een van zijn meest charmante rollen tot nu toe.

‘The Jane Austen Book Club’ is een mierzoete tragikomedie die door velen waarschijnlijk als ‘vrouwenfilm’ zal worden bestempeld. Hoewel mannen ongetwijfeld ook kunnen genieten van een film waarin de romantiek overheerst, zullen het inderdaad vooral vrouwen zijn die zich aangesproken voelen tot deze film. Ben je een liefhebber van het werk van Jane Austen, dan is het dubbel zo leuk om deze film te bekijken. ‘The Jane Austen Book Club’ is niet zonder gebreken, blinkt niet uit in originaliteit en dat het allemaal goed afloopt zal ook niemand verrassen. Maar eigenlijk maakt dat helemaal niets uit. Dit is typisch zo’n film om onderuitgezakt op de bank, gewapend met lekkere (uiteraard zoete!) hapjes en een pot thee, met een stel vriendinnen te gaan bekijken. Zwijmelen maar!

Patricia Smagge

Waardering: 3