The Life of David Gale (2003)

Regie: Alan Parker | 130 minuten | drama | Acteurs: Kevin Spacey, Kate Winslet, Laura Linney, Gabriel Mann, Matt Craven, Rhona Mitra, Leon Rippy, Jim Beaver, Constance Jones, Cleo King, Lee Ritchey, Brandy Little, Cindy Waite

Zelden een film gezien waarbij een veelbelovend scenario zo slordig is uitgewerkt als ‘The Life of David Gale’. Naarmate de film vordert bekruipt je toch echt het idee dat een factor als tijdnood meegespeeld moet hebben, of dat een studio halfslachtig heeft ingegrepen in de opzet; op een andere manier is de verhaspeling van deze links-ethische thriller moeilijk te verklaren.

Kate Winslet speelt een Amerikaanse powerbabe met een goed hart; als journaliste Bitsey Bloom moet zij de voor verkrachting en moord veroordeelde David Gale de laatste vier dagen voor zijn executie interviewen. In ras tempo wordt eerst een discussie met haar seksistische hoofdredacteur afgewerkt; vervolgens geeft zij een voor het verhaal nutteloze stagiair (Gabriel Mann) van katoen die natuurlijk ook een oogje op haar heeft, terwijl zij alleen maar haar werk wil doen. Ze zit vervolgens nog niet tegenover de als vanouds tweeslachtig grijnzende Kevin Spacey of ze is al met grote ogen voor zijn vermeende onschuld gevallen. Zo zet je in weinig tijd een karakter, nee zelfs een heel standpunt over het onderwerp van een film neer.

De bulk van ‘The Life of David Gale’ is opgehangen aan de flashbacks voortkomend uit Gale’s opbiechtingen aan Bitsey Bloom, die plaatsvinden in de beruchte gevangenis van Huntsville in Texas, de staat met het hoogste aantal executies in de VS. Het verhaal van het leven van Gale is eenzijdig en breedsprakig en steeds werpt de vraag zich op waarom onze Bitsey geen kritische vragen stelt. Hoort ze misschien zelf ook bij de club tegenstanders van de doodstraf waarvoor Gale en zijn vermeend slachtoffer Constance (Laura Linney) alles wensen te geven? Maakt niet uit, we hebben nog altijd een redelijke thriller in handen én Spacey; die zal toch niet als volkomen blanke lelie de aardkloot gaan verlaten? Bitsey trekt haar detectivepakje aan, al is het dan maar om Gale’s onschuld te bewijzen (iemand moet het toch doen) en krijgt nietsvermoedend allerlei vóór de man pleitend bewijsmateriaal in handen dat zijn advocaat ontschoten is.

Later in de film wordt duidelijk waarom, maar het kwaad is dan reeds geschied. Wat wil de regisseur met deze naïeve houding bereiken? Is het gelijk van tegenstanders van de doodstraf zo absoluut dat een onafhankelijk geachte journaliste een alcoholistische professor die eerder al van verkrachting werd beschuldigd bij voorbaat gelooft? Nog steeds staat ‘The Life of David Gale’ – als we het voorgaande terzijde schuiven – overeind als whodunnit en dat zal na het drietal plotwendingen aan het slot ook zo blijven, maar met de geloofwaardigheid komt het niet meer goed. Dramatisch ankerpunt in de film had niet Bitsey Bloom moeten zijn (een degelijke Kate Winslet in een spagaat), maar activiste Constance, die afgezet tegen haar belang – zij is in feite het centrum van handeling – veel te weinig in beeld komt, treurig voor de uitblinkende Linney. Hierdoor groeit de film krom en moeten we in de tien slotminuten alle emoties absorberen die zorgvuldig opgebouwd hadden moeten worden. Want het is wel een vondst hoor, de clou van deze film. Zo goed zelfs dat ze zonder standpunt omtrent de doodstraf ook wel gewerkt zou hebben. Keertje overdoen, maar dan zonder salaris.

Jan-Kees Verschuure

Waardering: 2.5

Bioscooprelease: 13 maart 2003