The Miracle of the Heart – The Christmas Blessing (2005)
Regie: Karen Arthur | 88 minuten | drama, familie, romantiek | Acteurs: Neil Patrick Harris, Rebecca Gayheart, Angus T. Jones, Hugh Thompson, Shaun Johnston, Rob Lowe, Robert Clinton, Wanda Cannon, Patricia Casey, Jesse Lipscombe, Jay D. Sodergren, Margherita Donato, Carey Feehan, Rick Ash, Olivia Cheng
Advocaat Robert Layton (Rob Lowe) kijkt in de gemeenschapskist van de kerk waarin gemeenteleden spullen kunnen doneren en legt er zelf iets in. Bij het zien van een paar rode schoenen moet hij glimlachen. Datzelfde ogenblik zet Nathan Andrews (Neil Patrick Harris) een aantal kilometers verderop in een operatiezaal alles op alles om een patiënt te redden. Helaas slaagt Nathan hier niet in en raakt gedesillusioneerd. Hij besluit de medische wereld de rug toe te keren en bij zijn vader in Wilsonville te gaan wonen. Met enige verbazing ontvangt vader Jack zijn zoon. Vlak na aankomst wil Nathan de nare operatie verdringen door mooie herinneringen aan zijn overleden moeder op te halen. Tot Nathans schrik kan hij het laatste kerstkado dat hij haar gaf – een paar rode schoenen – niet vinden. Boos vraagt Nathan aan pa waar het presentje is gebleven. Nathan hoort van hem dat het kerstgeschenk in de donatiekist van de kerk is beland. Vervolgens rijdt hij pijlsnel ernaar toe, maar komt te laat. De kist is leeg.
Nathan verzet de volgende dag zijn zinnen door mee te helpen in Jacks garage. Nathans oma die er ook af en toe komt, weet hem te strikken als vrijwilliger voor de naschoolse opvang. Hij vervult hierin de rol van coach om de schooljongens te vermaken met een potje basketbal. Charlie Bennett (Angus T. Jones, “Two and a Half Men”) is één van de overblijvers en Nathan ontwikkelt een zwak voor hem. Charlie is een beetje een buitenbeentje; hij is net met zijn vader Tucker in Wilsonville komen wonen. De jongen bloeit echter op tijdens het basketballen en scoort met gemak. Wat de band tussen Nathan en Charlie extra hecht maakt, is dat Charlie ook geen moeder meer heeft. Naast een vrijwilligersbaantje, levert Nathans monteurwerk ook iets anders op: hij leert de mooie basischooljuf Meghan Sullivan (Rebecca Gayheart) kennen. Vanaf de eerste blik slaat de vonk over tussen de twee. Meghans vrolijkheid en bruisende persoonlijkheid brengt Nathan weer in balans. Hij went meer en meer aan zijn levensstijl in Wilsonville, maar Nathans geluk wordt wreed verstoord als hij slecht nieuws ontvangt: zowel Charlie als Meghan zijn in levensgevaar…
Het verhaal van ‘Miracle of the Heart’ doet op het eerste gezicht niet aan als een kerstfilm. Toch is dit wél het geval. De belevenissen van Nathan spelen namelijk rond de kerstdagen af. ‘Miracle of the heart’ beschikt dan ook over enige bezinningsmomenten. Zo beraadt het personage Nathan zich namelijk over zijn carrière en vader Jack worstelt met zijn eigen levenssituatie. Jack wil niet meer elke dag leven alsof hij in rouw is. Hij wil een nieuw hoofdstuk inslaan, dit tot grote tegenzin van zoon Nathan. Tot slot kampt dorpsgenoot Tucker met gewetenswroeging; kan hij de waarheid vertellen aan zoon Charlie over zijn moeder?
Hoewel het scenario van ‘Miracle of the Heart’ nogal zoetig is, wordt de film knap gedragen door de hoofdrolspelers Neil Patrick Harris, Rebecca Gayheart en Angus T. Jones. Rob Lowe speelt een kleine bijrol als Rob Layton, maar doet niets meer dan een beetje glimlachen en rondlopen als een knapperd in een strak pak. Lowes rol is zo klein dat zijn grote foto op de dvdhoes onterecht is en puur dient als lokkertje. Collega Neil Patrick Harris (“How I Met Your Mother”) neemt wél een centrale rol op zich en vertolkt goed de gevoelige kant van Nathan. Daarnaast zit het ook snor met de chemie tussen hem en tegenspeelster Rebecca Gayheart (‘Urban Legend’). Dat komt onder meer mooi naar voren in de dansscènes die Harris en Gayheart met elkaar delen. Hoewel Gayheart het vooral van haar schoonheid moet hebben, weet ze haar vertolking sprankelend te brengen, zoals bij de scène waarin Gayheart als Meghan gehuld in een Mexicaanse outfit voor de klas staat.
Het personage van Charlie Bennett wordt heel naturel vertolkt door de jonge Angus T. Jones. Met zijn guitige koppie wekt Jones de nodige ontroering en medelijden op. Het is leuk om te zien dat hij ook prima overweg kan met drama naast komedie. Een van de vele aandoenlijke momenten is als Charlie aan Meghan vraagt welke dansvorm zijn moeder zou hebben beoefend. Jones’ filmvader Tucker Bennett wordt gespeeld door Shaun Johnston (‘Carolina Moon’). Johnston lijkt qua voorkomen een harde. Dit weerhoudt de acteur er niet van om de ruwe bolster met de blanke pit prima te verbeelden. Een voorbeeld van zo’n knap emotioneel moment is als Tucker zijn zoontje opzoekt in het ziekenhuis; het harde pantser van de vader gaat dan in rook op. De andere vaderrol in ‘Miracle of the Heart’, Jack Andrews, wordt vertolkt door Hugh Thompson (‘Snow Angels’). Thompsons fysieke voorkomen overtuigt amper als Jack. Thompson lijkt namelijk soms net iets te jong om Nathans vader te zijn. Eén van de beste scènes van de acteur is wanneer Jack aan Nathan vertelt hoe hij zich door moeilijke rouwmomenten heen heeft geslagen. Thompson weet dan redelijk de kloof tussen zijn en Harris’ acteerspel te dichten.
Hoewel deze televisiefilm het slotstuk vormt van een tweeluik, kun je de film prima kijken zonder het eerste deel, ‘The Christmas Shoes’, te hebben gezien. In ‘The Christmas Shoes’ staat het verhaal van de rode schoenen centraal, die in ‘The Miracle of the Heart’ ook geregeld in scènes of gesprekken opduiken. Evenals ‘The Christmas Shoes’, is ‘Miracle of the Heart’ gebaseerd op een boek van de Amerikaanse schrijfster Donna Van Liere.
De kracht van ‘Miracle of the Heart’ is dat deze ontroering opwekt en de vergankelijkheid van het leven toont. Natuurlijk ontbreekt het welbekende Amerikaanse sentiment niet; maar een beetje overdrijven qua dramatische gebeurtenissen mag. Zeker in de lijn van de kerstgedachte, zullen de makers hebben gedacht. In al haar eenvoud is ‘Miracle of the Heart’ een leuke en aandoenlijke kerstfilm dankzij de goede casting van acteurs als Neil Patrick Harris, Angus T. Jones en Shaun Johnston.
Ans Wijngaarden