The Ruby in the Smoke (2006)

Regie: Brian Percival | 90 minuten | drama, misdaad | Acteurs: Billie Piper, JJ Feild, Julie Walters, Matt Smith, Hayley Atwell, David Harewood, Sian Thomas, Kay Lyon, Robert Putt, Trevor Cooper, Robert Glenister, Dominic Coleman, Miles Anderson, Tilly Vosburgh, Chloe Walker, Ramon Tikaram, Matthew Cureton, Tom Davey, Don Gilet, Kevin Harvey, Jason Chan, Nathanael Kelly, Tony Maudsley, Pik Sen Lim, Julia Joyce, Elliot Cowan, Tom Wu, Sandra Maitland, Dennis Banks, Billy Seymour, Martin Jarvis, Nick Ellison

‘The Ruby in the Smoke’ is een televisiefilm van de BBC, die in 2006 werd uitgezonden als onderdeel van de kerstprogrammering van deze Britse omroep. De film, die nu in Nederland op DVD is uitgekomen in een boxset samen met vervolg ‘The Shadow in the North’ (2007) onder de titel ‘The Sally Lockhart Mysteries’, is een verfilming van Philip Pullmans eerste roman uit de avonturenserie rondom de Victoriaanse heldin Sally Lockhart. De film is geregisseerd door Brian Percival, de regisseur die met de zeer succesvolle BBC kostuumserie ‘North and South’ (2004) furore maakte.

Billie Piper (bij velen bekend als Rose uit de serie ‘Doctor Who’) speelt heldin Sally Lockhart, een meisje dat zich weet te onderscheiden van andere Victoriaanse meisjes, doordat zij in plaats van te kunnen pianospelen of borduren heeft leren omgaan met een pistool, Hindoe heeft leren spreken en kan paardrijden als de beste. Dit alles zeer tot ongenoegen van haar tante (Sian Thomas) bij wie ze sinds kort inwoont na de dood van haar avontuurlijke vader, door wie ze is opgevoed. Op een dag krijgt Sally een mysterieuze brief waarin de woorden ‘The Seven Blessings’ (De Zeven Zegeningen) worden genoemd in verband met haar vaders dood. Ze brengt een bezoekje aan het kantoor van Mr. Higgs (Trevor Cooper), haar vaders collega, om te vragen of hij weet waar ‘The Seven Blessings’ voor staat. Maar ze heeft deze woorden nog niet uitgesproken, of Mr. Higgs krijgt van schrik een hartaanval en sterft ter plekke. Maar Sally krijgt hulp van Jim Taylor (Matt Smith), een hulpje op het kantoor van Mr. Higgs, die dol blijkt te zijn op detectivewerk en Sally al snel op het goede spoor weet te brengen bij haar zoektocht naar de mysteries rondom haar vaders dood. Al snel komt Sally erachter dat haar vader betrokken was bij duistere praktijken rondom een kostbare robijn, maar ook dat de doortrapte Mrs. Holland (Julie Walters) Sally wil vermoorden vanwege deze robijn. Tijdens haar zoektocht krijgt Sally steeds meer vrienden die haar maar al te graag helpen, zoals fotograaf Frederick Garland (JJ Feild), die verliefd wordt op Sally, en zijn zus Rosa (Hayley Atwell).

Het verhaal in de film wordt verteld vanuit het point of view van het personage Jim Taylor, van wie we zo nu en dan een voice-over horen die het verhaal vertelt. En dat verhaal is overigens ronduit verwarrend. Hoewel de grote lijnen duidelijk zijn, zijn heel wat aanknopingspunten in het mysterie rondom de robijn en de dood van Sally’s vader alles behalve duidelijk. Soms wordt de film door al deze onduidelijkheden een tikkeltje saai, wat misschien ook te maken heeft met het niet al te geweldige acteerwerk van Billie Piper. Ze doet het niet slecht, maar weet de kijker ook niet te overtuigen dat zij een stoere heldin is die van zich af weet te bijten. Maar dit komt misschien ook doordat er wel gezegd wordt dat ze kan vechten en schieten, maar hier krijgen we niets van te zien in de film. De bijpersonages zijn een stuk overtuigender. Hoewel het raar blijft dat een oude, Victoriaanse vrouw zich zo geniepig en doortrapt gedraagt en alle mannen voor haar laat weten te sidderen van angst, speelt Julie Walters haar rol als slechterik Mrs. Holland met volle overtuiging. Haar personage, met vies kunstgebit dat ze uit de mond van haar dode man heeft gestolen, komt walgelijk en onaangenaam over, wat precies de bedoeling is. Ook Matt Smith, JJ Feild en Hayley Atwell spelen overtuigend en brengen wat humor en luchtigheid in de film, wat wel nodig is in dit anders door verwarrende mysteries verstikkende drama. Het is zelfs jammer dat deze personages zo weinig aan bod komen in deze film.

Ondanks dat het verhaal misschien niet altijd even helder is, komt ‘The Ruby in the Smoke’ toch heel aardig uit de verf, wat vooral te danken is aan de hele look van de film, van de schitterende Victoriaanse kostuums tot de cinematografie. De muziek is ook erg mooi, hoewel soms ietwat te bombastisch, alsof het een spektakelfilm á la ‘The Lord of the Rings’ betreft.

‘The Ruby in the Smoke’ is een hele aardige en amusante film, die ondanks het soms verwarrende verhaal toch voor zowel liefhebbers van kostuumfilms als misdaadseries wel degelijk de moeite waard is.

Franka Kersten