The Talk of the Town (1942)

Regie: George Stevens | 112 minuten | drama, komedie, romantiek | Acteurs: Cary Grant, Jean Arthur, Ronald Colman, Edgar Buchanan, Glenda Farrell, Charles Dingle, Emma Dunn, Rex Ingram, Leonid Kinskey, Tom Tyler, Don Beddoe, Sam Ash, Dorothy Babb, Ferike Boros, Al Bridge, Lloyd Bridges, Gino Corrado, Joe Cunningham, Al Ferguson, Clyde Fillmore, Jack Gardner, William Gould, Eddie Laughton, Joe McGuinn, Dewey Robinson, Frank M. Thomas, Lee ‘Lasses’ White, George Watts, Robert Walker, Mabel Todd, Dan Seymour, Frank Sully

‘The Actress Nobody Knew’, zo heet de biografie die John Oller in 1997 schreef over Jean Arthur. Een titel die de lading uitstekend dekt, want niemand weet precies wie deze getalenteerde maar mysterieuze actrice nou precies was. Ze hield haar privéleven angstvallig geheim omdat ze een gruwelijke hekel had aan de bemoeienissen van de roddelpers. Al in de jaren twintig maakte Arthur haar eerste films. Toen de geluidsfilm zijn intrede deed, kon ze niet direct de overstap maken. Haar opvallende stem maakte haar erg onzeker. Het was dankzij de legendarische regisseur Frank Capra dat ze uitgroeide tot een van de meest gevraagde actrices van de periode 1935-1945. Hij castte haar in zijn klassiekers ‘Mr. Deeds Goes to Town’ (1936), ‘You Can’t Take it with You’ (1938) en ‘Mr. Smith Goes to Washington’ (1939) en noemde haar zijn favoriete actrice. Ook George Stevens bedolf haar onder de complimenten. Met hem zou ze eveneens drie films maken, waaronder haar laatste, ‘Shane’ in 1953. In ‘The Talk of the Town’ (1942) van diezelfde Stevens schittert Arthur naast Cary Grant en Ronald Colman.

In ‘The Talk of the Town’ speelt Cary Grant de politieke activist Leopold Dilg. Hij is op de vlucht voor de politie, omdat die gelooft dat hij de fabriek van zijn werkgever, textielmagnaat Andrew Holmes (Charles Dingle), in brand zou hebben gestoken. Hij wordt bovendien niet alleen beschuldigd van brandstichting, maar ook van moord omdat er bij de brand iemand zou zijn omgekomen. Maar Dilg is onschuldig en in zijn zoektocht naar gerechtigheid weet hij te ontsnappen uit de gevangenis. Hij raakt echter wel gewond bij zijn vluchtpoging en moet noodgedwongen een schuilplaats zien te vinden. Die vindt hij bij Nora Shelley (Jean Arthur), die een huis dat zij en haar moeder verhuren in orde maakt voor de nieuwe huurder. Nora besluit haar oude vlam onderdak te geven, maar dan arriveert plots de nieuwe eigenaar van de woning; professor Michael Lightcap (Ronald Colman), een vooraanstaand jurist die bekend staat als iemand die zeer nauw de letter van de wet volgt. Hij mag natuurlijk niet weten dat een gezochte crimineel zich schuilhoudt in zijn huis! En dus moet Nora zich in alle mogelijke bochten wringen om Leopold verborgen te houden. Maar dat kan natuurlijk nooit lang goed gaan en wanneer Lightcap doorkrijgt dat hij een crimineel onderdak biedt, wil hij Dilg meteen aangeven. Die daagt hem echter uit zich te verdiepen in zijn zaak. De vriendschap tussen de twee tegenpolen is inmiddels dusdanig sterk dat de professor gehoor geeft aan Dilgs verzoek en op zeer interessante zaken stuit…

George Stevens werd vooral bekend met drama’s als ‘A Place in the Sun’ (1951) en het epische ‘Giant’ (1955). Daardoor zou je bijna vergeten dat hij zijn carrière begon met romantische komedies, waarvan ‘Gunga Din’ (1938), ‘Penny Serenade’ (1941) en ‘Woman of the Year’ (1942) de bekendste zijn. In ‘The Talk of the Town’ weet hij, mede dankzij het voor een Oscar genomineerde script van Irwin Shaw en Sidney Buchman, van vele uiteenlopende elementen een vloeiende mix te maken. Screwball comedy gestuurd door een opmerkelijke driehoeksverhouding, actie en avontuur van een man die de regels der wet probeert te ondermijnen en een onderlaag van sociaal-justitiële discussie. Daarbij wordt Stevens gesteund door zeker voor die tijd geweldige productiewaarden. De cinematografie, art direction, editing en muziek werden niet voor niets allemaal voor een Oscar genomineerd. Van de zeven nominaties werd er helaas geen enkele verzilverd, omdat de directe concurrent in de meeste categorieën, het oorlogsdrama ‘Mrs. Miniver’, meer aansloot bij het sentiment van de tijd. Dat neemt niet weg dat ‘The Talk of the Town’ een enorme hit was in de bioscopen. Wat wil je ook, met drie van de grootste sterren van de jaren veertig in de gelederen.

De razend populaire Cary Grant kon gerust een box-office magneet worden genoemd. Als geen ander kon hij uit de voeten in romantische komedies, waarbij hij volledig vertrouwde op zijn eindeloze charme en sublieme komische timing. Als Leopold Dilg is hij als vanouds de vrijbuiter, die uiteraard aan het einde het meisje krijgt. Want Cary Grant krijgt altíjd het meisje. Ronald Colman (Oscarwinnaar voor ‘A Double Life’ uit 1947) vormt een perfect contrast met Grant. De erudiete en ernstige Michael Lightcap ‘ontdooit’ naarmate de film vordert langzaam en krijgt meer begrip voor de zienswijze van Leopold, die in tegenstelling tot hijzelf de wet vanuit de praktijk kent en niet louter uit de boeken. De ware attractie van deze film is echter de immer charmante Jean Arthur. Nora moet aanvankelijk op haar tenen lopen om ervoor te zorgen dat de aanwezigheid van Dilg voor Lightcap een geheim blijft. Wanneer het allemaal toch uitkomt, weet deze inventieve tante in iedere situatie wel een oplossing te bedenken. Arthur is uitermate geschikt voor dit soort films. Niet voor niets noemde George Stevens haar ‘one of the greatest comediennes the screen has ever seen’.

Hoewel de plot van ‘The Talk of the Town’ bij vlagen wat ongeloofwaardig overkomt, zul je daar als kijker nauwelijks bij stilstaan. Deze film zit namelijk uitstekend in elkaar en weet van de eerste tot de laatste minuut de aandacht vast te houden. Dat is niet in de laatste plaats te danken aan de drie fantastische hoofdrolspelers, die hun status volledig waarmaken. Dankzij de overtuigende regie van George Stevens blijven de humor, de actie en moraal van het verhaal prima met elkaar in evenwicht. Voor de liefhebber van klassieke komedies en voor fans van Grant, Arthur en Colman is ‘The Talk of the Town’ absoluut een aanrader.

Patricia Smagge