Water for Elephants (2011)
Regie: Francis Lawrence | 121 minuten | drama | Acteurs: Robert Pattinson, Reese Witherspoon, Christoph Waltz, James Frain, Paul Schneider, Hal Holbrook, Dan Lauria, Tim Guinee, Ken Foree, Mark Povinelli, Sam Anderson, Scott MacDonald, Richard Brake, Tatum Etheridge, Jim Norton, Ashley Palmer, Calvin Dean, Brad Greenquist, Donna W. Scott, Adrienne Rusk, Abbie Dunn, Tracy Phillips, E.E. Bell, Jim Jansen, Emerson Brooks
Beter laat dan nooit. Dat gaat zeker op voor Christoph Waltz. Al decennia lang was hij niet alleen in zijn vaderland Oostenrijk maar ook in Duitsland een gewaardeerd en veelgevraagd acteur. Maar net als voor vele anderen had ook hij de droom om ooit nog eens door te breken bij het grote, internationale publiek. In Hollywood dus. Dertig jaar hard werken in Europa bracht hem niet het gewenste succes, maar een ontmoeting met Quentin Tarantino en een glansrol in diens succesvolle oorlogsfilm ‘Inglourious Basterds’ (2009) bezorgde de inmiddels 52-jarige Waltz eindelijk zijn langverwachte, definitieve doorbraak. Zijn manische vertolking van nazikolonel Hans Landa, die met zijn misleidende charme heel wat angst inboezemde, bezorgde hem zelfs de Oscar voor beste mannelijke bijrol. Waltz’ kostje lijkt dus gekocht, al zijn de films die hij sinds ‘Inglourious Basterds’ uitkoos, niet allemaal even sterk. In het romantische drama ‘Water for Elephants’ (2011) speelt de kleine Oostenrijker in feite een variant op Hans Landa. Als circusdirecteur August Rosenbluth is hij al even onberekenbaar en ongrijpbaar.
De hoofdrol in deze door de eveneens in Oostenrijk geboren Francis Lawrence (‘I am Legend’, 2007) geregisseerde film is voor Robert Pattinson, die hard zijn best doet zijn imago als tieneridool van zich af te schudden. Hij is Jacob Jankowski, die in 1931 noodgedwongen is zijn studie diergeneeskunde vlak voor de examens af te breken wanneer zijn beide ouders omkomen bij een auto-ongeluk. Zonder geld en zonder familie besluit hij rond te gaan trekken en hij springt op de eerste de beste trein die hij tegenkomt. Het blijkt de circustrein van de Benzini Brothers te zijn, een collectief dat met ijzeren hand gerund wordt door August (Christoph Waltz). Hij deinst er niet voor terug om ‘overtollig’ personeel uit de rijdende trein te gooien en mensen en dieren met harde hand zijn wil op te leggen. Omdat Jacob aantoont verstand te hebben van diergeneeskunde, mag hij blijven. Zijn belangrijkste taak wordt het temmen van de nieuwste sterattractie van het circus, de olifant Rosie. Hij werkt daarbij samen met de mooie Marlena (Reese Witherspoon), niet alleen een van de meest rendabele sterren van het circus, maar ook Augusts echtgenote. Al snel springen de vonken over en weer…
‘Water for Elephants’ ziet eruit om door een ringetje te halen. Er is duidelijk veel zorg en aandacht (én geld) besteed aan de sets, de decors en de kostuums om de karakteristieke sfeer van een circus ten tijde van de drooglegging te reconstrueren. Misschien nog wel belangrijker is het levendige en kleurige camerawerk van Rodrigo Prieto (die ook regelmatig samenwerkt met Alejandro González Iñárritu) en de bijpassende, sfeervolle muziek van James Newton Howard. Als sfeerschets is de film dan ook meer dan geslaagd, als romantisch drama echter minder. Dat heeft alles te maken met de casting van Robert Pattinson in de hoofdrol. Hij maakt ene vrij flegmatieke, haast apathische indruk. Waar je de verwondering om de magische omgeving van het circus van zijn gezicht af zou moeten kunnen scheppen, straalt het tieneridool nauwelijks iets uit. Onsympathiek is hij zeker niet, maar echt meeleven met hem doen we ook niet. De chemie tussen Pattinson en Witherspoon is logischerwijs ver te zoeken. Daardoor lijken de romantisch bedoelde scènes een eeuwigheid te duren. Veel liever zien we Waltz, want als hij in beeld is, gebeurt er tenminste iets. Hoewel hij ‘op safe’ lijkt te spelen en met een personage op de proppen komt die wel érg sterk doet denken aan Hans Landa, maar hij doet dit zó overtuigend dat hij er met elke scène vandoor gaat. Ook de sympathieke rol van good old Hal Holbrook als de oudere Jacob raakt de juiste snaar. Dé ster van de film is echter de olifant Rosie, die een cruciale rol speelt in het verhaal en de show meer dan eens weet te stelen.
Romantiek in een circustent, het klinkt wat ouderwets. ‘Water for Elephants’ ademt zeker nostalgie, dankzij de schitterende sets, decors, muziek en fotografie. Het is jammer dat het romantische drama totaal niet uit de verf komt doordat men de verkeerde sterren castte. De apathie van Pattinson, gecombineerd met de nietszeggendheid van Witherspoon – dat was geen goed idee. Gelukkig maken Waltz, Holbrook en olifant Rosie veel goed, waardoor de score toch nog positief uitvalt. De romantici onder de filmliefhebbers zullen zich zeker tegoed kunnen doen aan de prachtige, nostalgische sfeerschets van vervlogen tijden. Neem de matige centrale verhaallijn dan maar voor lief.
Patricia Smagge
Waardering: 3
Bioscooprelease: 5 mei 2011