Where Hope Grows (2014)

Regie: Chris Dowling | 94 minuten | drama | Acteurs: Kristoffer Polaha, David DeSanctis, McKaley Miller, Michael Grant, William Zabka, Brooke Burns, Clyde Jones, Alan Powell, Danica McKellar, Kerr Smith, Drew Cash, J. Teddy Garces, Chase Anderson, Sonya Thaper, Michelle J. Fine, Ken Arnold, Daniel Harrison Smith, Rebecca Lines, Michelle Chalmers, J. Michael Breaux, Richard Hagerman, Phillip DeLaney, Robert Johnson

Het is een genre dat in Nederland niet gemaakt wordt en je eigenlijk ook nooit in de bioscoop zult zien: het religieuze drama. Niet dat spiritualiteit aan deze zijde van de Atlantische Oceaan niet tot de verbeelding spreekt, alleen wordt het bij ons over het algemeen iets subtieler in de boodschap verpakt, terwijl de genrefilms die ons vanuit de Verenigde Staten bereiken volledig doordrenkt zijn van hun stichtelijkheid. ‘Where Hope Grows’ (2014) van regisseur Chris Dowling past perfect in het stramien: een zwalkende man die bezig is zijn leven te vergooien, zoekt en vindt verlossing in het geloof. Wat vóór de film pleit, zijn de degelijke acteerprestaties en de bijzondere vriendschap tussen de hoofdpersoon en een innemende jongen met het syndroom van Down, die ondanks zijn voorspelbare verloop wel degelijk weet te ontroeren. De clichés, de oppervlakkigheid en vooral de godsdienstige boodschap die je door de strot geduwd wordt, wegen echter zwaarder in de beoordeling van deze film.

Calvin (Kristoffer Polaha) is een voormalige professioneel honkbalspeler wiens carrière door blessures en andere fysieke ongemakken vroegtijdig tot stilstand is gekomen. Nu hij noodgedwongen langs de kant zit, kost het hem moeite om niet te zwelgen in zelfmedelijden. Als alleenstaande vader heeft hij de grootst mogelijke moeite zijn zeventienjarige dochter Katie (McKaley Miller) in het gareel te houden. Maar dat zij het moeilijk vindt om respect voor haar lusteloze, alcoholistische vader op te brengen, is ergens wel te begrijpen. Als hij nou eens een knappe baan zou vinden… De donkere lucht in Calvins leven klaart op wanneer hij in de plaatselijke supermarkt ‘Produce’ (David DeSanctis) leert kennen. Produce is een vrolijke, positief ingestelde jongen met het syndroom van Down, die als manusje van alles in de winkel werkt en die de charmante gewoonte heeft de klanten te knuffelen. Zelfs de emotioneel afgestompte Calvin ontdooit en ontfermt zich over Produce door hem honkballes te geven en er ontstaat een warme vriendschap. En laat Produce nou net een fervent kerkganger zijn die trouw met een Bijbel onder zijn arm rondloopt. Aanvankelijk laat de religieuze inborst van zijn nieuwe vriend Calvin koud, maar als hij na weer een drinkgelag een belangrijk sollicitatiegesprek mist, begint hij zich toch achter de oren te krabben. Ziet hij dan eindelijk het licht? Calvin besluit zelfs naar een AA-bijeenkomst te gaan, waar hij nieuwe hoop vindt in de persoon van lotgenote Amy (Brooke Burns).

‘Where Hope Grows’ leunt zwaar op het drama en is braver dan braaf. Alles wat God verboden heeft, komt als grote dreiging voorbij. Katie die door haar nogal agressieve vriendje Colt (Michael Grant) gedwongen wordt om met hem naar bed te gaan, terwijl zij haar maagdelijkheid wil behouden, Calvins beste vriend (Billy Zabka) die ontdekt dat zijn vrouw (Danica McKellar) er wellicht een ander op nahoudt; dat werk. Iedereen moet binnen de lijntjes lopen, en de gebeurtenissen zijn nogal clichématig. Hoewel de stichtelijke boodschap er echt nog wel dikker bovenop had kunnen liggen, is het hier onmiskenbaar de katalysator van de plot; bovendien wordt naar een nogal gekunsteld einde toegewerkt, waarin weinig ruimte is voor de eigen interpretatie van de kijker. Slechts sporadisch gaat het er subtieler aan toe, met name in de opbouw van de onwaarschijnlijke vriendschap tussen Calvin en Produce. De onervaren DeSanctis is ontwapenend en naturel en met afstand het meest oprechte aan deze film. De Amerikanen smullen hier wellicht van, maar voor de meeste Europese kijkers zal een film als ‘Where Hope Grows’ toch echt te zoetsappig en godsvruchtig zijn.

Patricia Smagge

‘Where Hope Grows’ verschijnt woensdag 16 maart 2016 op DVD.