Why Didn’t They Ask Evans? (1980)

Regie: John Davies, Tony Wharmby | 180 minuten | drama, thriller, romantiek, misdaad | Acteurs: Francesca Annis, John Gielgud, Bernard Miles, Eric Porter, Leigh Lawson, James Warwick, Madeline Smith, Connie Booth, Robert Longden, Doris Hare, Joan Hickson, Rowland Davies, James Cossins, Mitzi Rogers, John Pennington, Lynda La Plante, Deddie Davies, Frank Tregear, John Horsley, Chris Mansfield, Leon Sinden, Elaine Wells, Annette Robertson, Eirik Barclay, Raymond Francis, Sally Grace, Chris Cregan, Michael Stainton, Hugh Morton, Debbie Armstrong, Arnold Peters, Norman Mitchell, Artro Morris, Terence Soall, Kate David, Penny Ryder, Roy Boyd, Mischa De La Motte, Colin Cunningham, Derek Hollis, Charles Morgan

Bovengemiddelde en trouwe bewerking van een detectiveroman van Agatha Christie, die echter wel wat te lang duurt om de aandacht er de volle drie uur bij te houden. De oorspronkelijke roman uit 1934 (in de VS uitgebracht onder de alternatieve titel: “The Boomerang Clue”) staat erom bekend dat het plot langzaam uiteen wordt gevouwen en het tempo laag ligt. Hoewel dat voor een boek geen probleem hoeft te zijn, is deze televisiefilm een schoolvoorbeeld van een te slaafse weergave te willen zijn van de roman. Op een paar kleine cosmetische ingrepen na, volgt de film het complete plot van het boek. Dat leidt tot lang uitgesponnen scènes en, eveneens, een laag tempo. Het vergt wat concentratie om alle plotlijnen, sporen, aanwijzingen en niet altijd even interessante dialogen uit te zitten. Vooral omdat het een moordmysterie is – en voor degenen die het verhaal niet kennen – ben je bang een cruciaal aanknopingspunt te missen. Al moet gezegd worden, dat zoals wel vaker met werken van Christie, het niet altijd mogelijk is om mee te denken en de misdaad zelf op te lossen.

James Warwick als Bobby Jones en Francesca Annis als Lady Frances “Frankie” Derwent hebben de dragende rollen van de film en ze vormen een leuk, fris en onconventioneel koppel. Hier en daar zijn er in de bijrollen wel wat minder goede acteerprestaties, maar de show wordt gestolen (en niet eens bewust) door Sir John Gielgud (1904-2000). Als dominee Jones, de vader van Bobby, is hij een lichtend baken voor de rest van de cast. Oneerlijke concurrentie is zijn acteerwerk wellicht, maar de goede man was nog boeiend bij het voorlezen van de telefoongids van Londen – en daar kon hij natuurlijk zelf ook niets aan doen. Wat voor het leespubliek voor Christie heel grappig was, was de naamsverwijzing van de hoofdpersoon naar de bekende golfer Bobby Jones. Inmiddels is die naam grotendeels vergeten, maar met die wetenschap in het achterhoofd is het wel amusant als de film Bobby Jones er niks van bakt met golfen en juist door een verkeerd geslagen bal – het lichaam van de stervende Alex Pritchard en zo de intrige op gang helpt.

Zoals gezegd is de film nogal wijdlopig en co-regisseurs Davies en Wharmby laten toe dat het verhaal te veel kanten uitwaaiert. Op een aantal vlakken is de plotontwikkeling tamelijk ongeloofwaardig en vergezocht. Zo zijn er de nodige persoonsverwisselingen, vermommingen en toevalligheden die de wenkbrauwen doet fronsen. Maar dit mag de pret allemaal niet drukken, zeker niet als er allerlei bizarre personages opduiken, zoals de fantastisch genaamde familie Bassington-ffrench (waaronder Connie “Fawlty Towers” Booth). In een relatief kleine rol valt verder vooral Joan Hickson als de excentrieke Mrs. Rivington op. Tijdens haar leven was Christie absoluut geen fan van bewerkingen van haar romans en korte verhalen voor televisie. Na haar overlijden in 1976 besloten haar erfgenamen, waaronder haar dochter, dat verdere verfilmingen mogelijk zouden moeten zijn. Scenarist Pat Sandys ging aan het werk en ‘Why Didn’t They Ask Evans?’ was de eerste grote Christie-productie voor televisie die het leven zag in 1980. Met een budget van één miljoen pond, zeker voor die tijd, een enorm bedrag, was het mogelijk om bekende acteurs te casten in belangrijke rollen en een (lange) shoot van ruim drie maanden te doen.

Er zijn veel connecties met andere Agatha Christie verfilmingen. Warwick en Annis zouden later samen opnieuw een team vormen als het speurdersduo Tommy and Tuppence in ‘The Secret Adversary’ (1982) en de daaropvolgende tiendelige serie. Overigens werd ook die film, net als ‘The Seven Dials Mystery’ (1982) geregisseerd werd door Tony Wharmby en geschreven door Pat Sandys. Joan Hickson speelde jarenlang Miss Marple in televisiefilms in de jaren 80 en 90 van de vorige eeuw. Tot slot werd er in 2009 een nieuwe versie gemaakt van ‘Why Didn’t They Ask Evans?’, maar hiervoor werd het plot omgegooid om er een Miss Marple mysterie van te maken, die in de oorspronkelijke roman niet voorkwam. De reacties hierop waren niet onverdeeld positief, om het voorzichtig uit te drukken.

Hans Geurts