William Shakespeare’s Romeo + Juliet-Romeo + Juliet (1996)

Regie: Baz Luhrmann | 120 minuten | drama, romantiek, misdaad | Acteurs: Leonardo DiCaprio, Claire Danes, John Leguizamo, Miriam Margolyes, Harold Perrineau, Pete Postlethwaite, Paul Sorvino, Brian Dennehy, Paul Rudd

“For never was a storie of more wo, then this of Iuliet, and her Romeo.” Zo beëindigde de verteller in Shakespeares Romeo & Iuliet het toneelstuk pakweg 1623. Anno 1996 worden deze woorden gesproken door een nieuwslezeres, die de tragische afloop van de grootste liefdesgeschiedenis aller tijden aan de kijkers bekendmaakt. Vervolgens gaat het televisiebeeld over op sneeuw.

Het is maar één van de vele kunstgrepen die regisseur Baz Luhrmann toepast om de originele tekst van Shakespeare in een laat twintigste-eeuwse setting te plaatsen. Hij krijgt hulp van de meester zelf, want kunstenaars als Shakespeare waren hun tijd ver vooruit en het decadente theater – met grote gebaren en nichtenhumor – past perfect in het fin-de-siècle van onze tijd. Luhrmann verhuist het toneel van het middeleeuwse Verona in Italië naar het fictieve Verona Beach (gefilmd in Mexico), laat de rivaliserende families als Crips en Bloods onder neonlicht met elkaar duelleren met revolvers in plaats van dolken en de liefde die is natuurlijk tijdloos. Romeo en Juliet ontmoeten elkaar op een gekostumeerd bal, waar hij als ridder en zij als engel met vleugeltjes (weer zon mooie truc) verkleed gaat. Vanaf dat moment draait het om het klassieke thema van de liefde tegen de omstandigheden. Het verhaal blijft overtuigen, al moet je voor een gedwongen huwelijk tegenwoordig niet meer in de Westerse wereld wezen.

Er is wat moed voor nodig om jonge, klassiek ongeschoolde en veelal Amerikaanse acteurs los te laten op regels als “Parting is such sweet sorrow”, maar door de combinatie met het uitbundige beeldwerk wordt het nergens theatraal. Claire Danes (nog maar 17 tijdens de opnames) heeft wat moeite met de monologen maar maakt dat meer dan goed met haar indrukwekkende wanhoopsscènes aan het slot en haar groot-ogige onschuld. DiCaprio is in zijn betere dagen en – als bekend – een groot romanticus en ervaren toneelacteurs Postlethwaite en Margolyes (nursie uit Blackadder!) kunnen de twee zowel in als buiten het verhaal ondersteunen. Verder is er nog een leuke rol van Harold Perrineau Jr. als Romeos maat Mercutio.

De film wrikt een beetje door de snelle afwikkeling van de gebeurtenissen, maar dat hoort bij klassieke tragedies, waarin traditioneel veel tijd wordt besteed het publiek te overtuigen van de goede bedoelingen van de hoofdpersonen. Hartstikke leuke soundtrack ook, met The Cardigans (Lovefool) en een jongenskoor dat Prince zingt. Nog maar eens ten overvloede op de aftiteling: de scenarioschrijver van deze film heet Bill Shakespeare. Niet alleen voor star-crossed lovers.

Jan-Kees Verschuure

Waardering: 3.5

Bioscooprelease: 6 maart 1997