Willow (1988)

Regie: Ron Howard | 121 minuten | actie, komedie, avontuur, fantasie | Acteurs: Warwick Davis, Val Kilmer, Joanne Whalley, Billy Barty, Jean Marsh, Patricia Hayes, Pat Roach, Gavan O’Herlihy, Rick Overton, Kevin Pollak, David Steinberg, Maria Holvoe, Mark Northover

Ga in een groepje van jonge twintigers staan en roep: ‘Willow’ en gegarandeerd dat bij veel jongeren een grote glimlach op het gezicht zal verschijnen. ‘Willow’ is jeugdsentiment en pure cult! Regisseur Ron Howard maakte in 1988 een onvergetelijk sprookje dat helaas een niet al te groot publiek heeft aangeboord. Maar dankzij het medium dvd hoeft niemand deze prent meer te missen.

De film begint op het moment dat er in het kasteel van de slechte tovenares Bavmorda (Marsch) een baby geboren wordt. Het jonge meisje zou volgens voorspellingen, uitgroeien tot een vrouw die Bavmorda van de troon zal stoten om zo weer vrede in het land te brengen. Uiteraard wil de tovenares dat niet en ze beveelt om de baby te doden. De vroedvrouw van het kind weet haar echter te verstoppen om haar leven te redden. Door toeval valt het kindje in handen van de agrarisch aangelegde dwerg Willow (Davis). Het leven van Willow verandert plotsklaps als hij beseft wie deze baby is. Al snel gaat de dappere Willow op avontuur, en ontmoet hij wonderbaarlijke figuren, waaronder de arrogante, maar dappere, zwaardvechter Madmartigan (Kilmer).

Het verhaal achter deze productie is bedacht door George Lucas. Juist ja, de man die de ‘Star Wars’-saga heeft geschreven. Het is dan ook niet zo verwonderlijk dat ‘Willow’ veel raakvlakken kent met Lucas’ beroemde scifi-epos. Zo wordt ook deze film vertelt via de visie van de anti-held/underdog. In ‘Star Wars’ waren dat twee robots, C-3PO en R2-D2, in ‘Willow’ ontvouwt het verhaal zich via de belevenissen van de boselfjes Rool (Pollak) en Franjean (Overton). Ook de manier waarop boer Willow zich ontpopt tot held is vaker verteld door Lucas. Daarnaast doet het personage van de breedgeschouderde en in het zwart geklede generaal Kael (Roach) sterk denken aan de legendarische schurk Darth Vader. Maar daar houden de vergelijkingen niet mee op. De nukkige en op geldbeluste huurling, Madmartigan (Kilmer) kent vele raakvlakken met de zelfzuchtige piloot Han Solo. Inderdaad, die figuren zijn beiden bekend van ‘Star Wars’! In feite kun je ‘Willow’ ook zien als een zorgvuldig uitgevoerde kopie van de films uit ‘a galaxy far far away’, maar dan in een andere setting.

Toch doe je deze prent tekort als je ‘Willow’ afdoet als een simpele formulefilm. De productie van Howard heeft een ziel: een kloppend hart in de vorm van de aansprekende hoofdpersoon. Het personage van de zachtaardige, onzekere Willow wordt op erg innemende manier vertolkt door de Engelsman Warwick Davis. De naam van de beste man zal niet zo snel een belletje doen rinkelen. Davis is met name bekend geworden met zijn rol als de Ewok Wicket in, daar istie weer, de ‘Star Wars’-serie. De Engelsman is een bijzonder begaafd acteur die nooit echt heeft weten door te breken. Dat heeft een reden: Davis is namelijk een lilliputter die wegens zijn geringe lengte helaas nimmer door zal stoten tot de elite van Hollywood.

In ‘Willow’ laat de Engelse acteur zien wat hij waard is. De liefdevolle manier waarop Davis zijn personage portretteert laat er geen twijfel over bestaan hoe getalenteerd hij werkelijk is. Willow is een koppige, eigenwijze jongeman die continu twijfelt over zijn queeste en aan zijn eigen kunnen. Maar de vastberadenheid en charmante manier waarop hij zich belangeloos inzet voor anderen, roept sympathie op. Davis zet een echt mens neer, waarmee je je graag identificeert.

Ook Val Kilmer is goed op dreef in zijn rol als de egoïstische Madmartigan. Het schmierende spel van Kilmer ligt vaak nét tegen de rand van irritatie aan, maar gelukkig blijft de acteur toch nog onder die gewraakte grens. Naast Kilmer zijn ook Marsch, Whalley en Roach erg te genieten. De acteurs leveren goed werk af. En het zijn de vertolkingen van Marsch als kwade tovenares en Roach als wrede generaal die voor enkele zeer spannende momenten zorgen. De rest van de cast levert degelijk, maar niet noemenswaardig werk af. Wat de film zeker ten goede komt is de overduidelijke lol die ervan af spat. Iedereen had overduidelijk een leuke tijd op de set en dat enthousiasme straalt van ‘Willow’ af.

De prent ziet er goed verzorgd uit, vol met weidse panorama’s van uitgestrekte weides en kastelen die voor een prettig middeleeuws sfeertje zorgen. Van de kostuums tot aan de decors: de film ziet er prachtig uit. De special effects zijn mooi, maar ogen wel wat gedateerd. Het is duidelijk dat de techniek niet heeft stilgestaan sinds 1988. Enkele actiescènes komen naar hedendaagse maatstaven nogal pover over. Maar storend wordt dat nooit. De prachtige, bombastische muziek van Howard Shore geeft de film net dat beetje extra, waardoor de spanningsfactor verder omhoog wordt gestuwd.

‘Willow’ is een ten onrechte onderbelichte film die nooit het succes kreeg die het verdiende. Het matige succes aan de bioscoopkassa’s zorgde ervoor dat Lucas’ originele plan om een trilogie rond het titelpersonage te maken, niet doorging. En dat is jammer, want Howard heeft met deze productie voor een geslaagde en enerverende avonturenfilm gezorgd, die meer verdiend dan de obscure cultstatus die de prent nu geniet.

Frank v.d. Ven

Waardering: 4

Bioscooprelease: 15 december 1989
Blu-ray-release: 7 augustus 2013