13 Months of Sunshine (2007)
Regie: Yehdego Abeselom | 98 minuten | drama, romantiek | Acteurs: Sammy Amare, Tsion Fikreselassie, Salem Dawit, Aaron Arefe, Delaine Knight, Yehdego Abeselom, Mimi Asseffa, Marcos Belete, Tim Bragaw, Eskedar Demissie, Jilber Ferri, Gedion Ismael, Senait Mengstab, Yonas Mulugeta, Sesen Negash, Katherine O’Connor, Steve Sabo
‘Amerika, land van hoop en glorie’. Hoewel wij in Europa inmiddels wel beter weten dat men in de Verenigde Staten lang niet alles zo goed geregeld heeft, klinkt dit credo bij vele mensen uit niet-westerse landen nog altijd als muziek in de oren. Amerika is voor hen een land waar hun dromen uit kunnen komen, waar ze vrij kunnen zijn en rijk kunnen worden. Maar zie maar eens aan zo’n steeds lastiger te verkrijgen green card te komen! Sommige mensen zijn zo wanhopig op zoek naar een verblijfsvergunning dat ze er heel veel voor over hebben. Neem nou Hanna (Tsion Fikreselassie), een mooie, jonge Ethiopische vrouw die in ruil voor wat geld een schijnhuwelijk aangaat met Solomon (Sammy Amare), om zo haar felbegeerde green card in de wacht te slepen. Samen vormen zij het centrale koppel in de film ’13 Months of Sunshine’ (2007), waarmee de Amerikaans-Ethiopische regisseur en schrijver Yehdego Abeselom een brug tracht te slaan tussen twee culturen.
Dat Solomon instemt met het schijnhuwelijk zal niemand verrassen. Hij woont al jaren in de VS maar heeft zich nog altijd niet omhoog kunnen werken in de maatschappij. Hij werkt in een Amerikaanse koffiebar, waar hij espresso’s en cappuccino’s inschenkt voor een bont gezelschap aan klanten. Zijn droom is echter om zijn eigen, authentieke Ethiopische koffiehuis te beginnen in Little Ethiopia, een migrantenwijk in Los Angeles. Maar voor zo’n eigen zaak heb je geld nodig, en veel ook. Maar Solomon is vastberaden. Hij is zo geobsedeerd met het nastreven van zijn droom, dat hij zijn vriendin Meron (Salem Dawit) verwaarloost. Wanneer zij er genoeg van heeft en hem verlaat, is hij de wanhoop nabij. Totdat hij via een vriend in contact komt met de knappe Hanna. Zij is vers uit Ethiopië ingevlogen en naarstig op zoek naar een verblijfsvergunning. Haar rijke familie biedt Solomon 20.000 dollar – 10.000 krijgt hij vooruit betaald, de rest ontvangt hij zodra de green card geregeld is – als hij een schijnhuwelijk met haar aangaat. Deze buitenkans laat de ambitieuze Solomon niet aan zich voorbijgaan.
Maar daarmee heeft hij geen rekening gehouden met de risico’s die deze constructie met zich meebrengt. Zie de immigratiedienst er maar eens van te overtuigen dat je bij elkaar hoort, als je in aparte huizen verblijft en eigenlijk nooit samen bent. Het eerste interview verloopt dan ook dramatisch. Solomon en Hanna besluiten elkaar vaker op te zoeken en raken al gauw bevriend. Hij krijgt bovendien warme gevoelens voor haar, zeker nu het ernaar uitziet dat hij Meron voorgoed kwijt is. Hanna laat zich echter inpalmen door Morris Benton (Delaine Knight), eigenaar van een modellenbureau die voor de jonge Ethiopische een mooie carrière in het verschiet ziet. Na een eerste fotoshoot, waarbij Hanna direct in conflict komt met haar traditionele achtergrond, verloopt dit voorspoedig. De jaloerse Solomon ziet het met lede ogen aan. Het tweede interview bij de immigratiedienst loopt uit op een ruzie. Zal het ooit nog goed komen tussen de twee? Misschien als Solomon nou eens uitspreekt wat hij voor Hanna voelt…
Yehdego Abeselom is geboren en getogen in Ethiopië. Hij studeerde aan de Chapman University in Californië, waar hij een aantal korte films produceerde en regisseerde. Het overbruggen van culturele verschillen is een terugkerend thema in zijn werk. In ’13 Months of Sunshine’ vlecht hij Ethiopische tradities en The American Dream ineen tot een hartverwarmende en kleurrijke komedie, die diverse herkenbare onderwerpen aansnijdt. Liefde, jaloezie, botsende culturen en wijze levenslessen – het komt allemaal langs in deze film, die jammer genoeg gebukt gaat onder een hoge mate van voorspelbaarheid. Erg origineel is het allemaal niet, hoewel de frisse Ethiopische invalshoek een hoop goedmaakt. De hoofdrolspelers zijn sympathieke, oprechte mensen waarmee je al gauw meeleeft. Vooral debutant Sammy Amare als Solomon is een sterke troef. Hij is volkomen geloofwaardig als een jongeman die verblind is door de ambitie om zijn droom na te streven. Ook zijn tegenspeelster Tsion Fikreselassie, voor wie dit eveneens haar eerste filmrol is, is leuk om naar te kijken. Minder geslaagd is de onrustige manier waarop Abeselom zijn verhaal heeft gefilmd; snelle montage en schokkerige beelden, ondersteunt door een niet altijd even gepaste soundtrack. Iets meer balans in zowel beeld als geluid had de film absoluut goed gedaan.
Er valt genoeg aan te merken op dit speelfilmdebuut van Yehdego Abeselom. Zo oogt (en klinkt) de prent onrustig en is de verhaalontwikkeling behoorlijk voorspelbaar. Als geheel komt de film echter charmant over, mede door effectief spel van de twee sympathieke hoofdrolspelers en de actuele en interessante thematiek. ’13 Months of Sunshine’ biedt een vermakelijk kijkje in de wereld van Ethiopische migranten in Los Angeles en is daarmee een alleraardigste aanvulling op het eenzijdige arsenaal aan romantische komedies dat op ons afkomt vanuit de VS.
Patricia Smagge