55 Days at Peking (1963)

Regie: Nicholas Ray | 154 minuten | drama, oorlog, geschiedenis | Acteurs: Charlton Heston, Ava Gardner, David Niven, Flora Robson, John Ireland, Harry Andrews, Leo Genn, Robert Helpmann, Kurt Kasznar, Philippe Leroy, Paul Lukas, Elizabeth Sellars, Massimo Serato, Jacques Sernas, Jerome Thor

In het jaar 1900 vindt in China de beruchte Bokseropstand plaats. China, een grootmacht in verval, lijdt al jaren onder armoede en hongersnood. De Chinese nationalistische beweging ‘de Boksers’, die wordt gesteund door de bijgelovige keizerin-regentes Tzu-Hsi, vindt een zondebok in de buitenlanders in Beijing. Zo’n driehonderd Westerlingen, Japanners en Chinese christenen worden tijdens de ongeregeldheden vermoord. De Westerlingen, een combinatie van Duitsers, Fransen, Engelsen, Amerikanen, Oostenrijk-Hongaren, Italianen, Russen en de Japanners komen in de film allemaal even aan bod, wat tot een hilarische scène leidt wanneer Charlton Heston zijn manschappen in hun eigen taal wekt.

’55 Days at Peking’ is een productie van de Samuel Bronston Productions (‘El Cid’) uit 1963 van de legendarische regisseur Nicholas Ray (‘Rebel Without a Cause’). Historisch gezien is ’55 Days at Peking’ misschien niet een erg getrouwe film, maar de grootse aankleding die we van de grote films uit het verleden zo gewend zijn maken veel goed. Veel spektakel (de gevechten zijn niet altijd even overtuigend, maar okay), de mooie acteurs en actrices van weleer acteren op hun typische en vaak beetje stoere manier maar lijken uiteindelijk het hart op de juiste plaats te hebben.

Het thema doet dan ook erg denken aan een omgekeerde ‘Fearless’, hoewel het nu niet de buitenlanders maar de Chinezen zijn die het kwaad vertegenwoordigen. Een prachtig voorbeeld van propaganda. China zat op dat moment in een grote crisis waarbij naast al de meteorologische misère het geloof in een keizerrijk ook nog eens tot een minimum was gekrompen en lijkt het ook niet meer dan logisch dat men zich afreageert op de grote Westerse mogendheden die baden in luxe en de Chinezen uitbuiten. Erg subtiel is ’55 Days at Peking’ dan ook niet, het Chinese Keizerrijk komt er wel erg slecht af, evenals de Boksers. Toch is dit standpunt goed te begrijpen. Heston, Niven en Gardner zijn echte helden en in de jaren van deze productie zat men niet bepaald te wachten op kritiek op de eigen maatschappij.

Het is heerlijk om de grote acteurs van weleer aan het werk te zien. Charlton Heston (‘Ben Hur’), David Niven (‘Guns of Navarone’) en Ava Gardner (‘Mogambo’, ‘The Snows of Kilimanjaro’) vervullen hun rol glansrijk. Charlton Heston imponeert als marineofficier in de actiescènes maar maakt tot enige verassing de meeste indruk in de emotionele scènes. De beeldschone Ava Gardner is een Russische barones die door de schande van haar verleden niet langer door de Russische ambassade wordt geaccepteerd in Peking en ook zij speelt haar rol met verve. Dat de Chinese rollen allemaal door Westerlingen worden gespeeld is een beetje tenenkrommend, laten we het maar houden op de taalbarrière.

‘55 Days at Peking’ is dan wel een (over)gedramatiseerde film over de Bokseropstand te Peking, er blijft genoeg over om van de 154 minuten durende speelduur te kunnen genieten. Hoewel de prachtige decors en het acteerwerk misschien wat gedateerd doen, is het een prachtig monument van de grote films uit de jaren 60.

Meinte van Egmond