61* (2001)

Regie: Billy Crystal | 129 minuten | biografie, drama | Acteurs: Barry Pepper, Thomas Jane, Anthony Michael Hall, Richard Masur, Bruce McGill, Chris Bauer, Jennifer Crystal Foley, Christopher McDonald, Bob Gunton, Donald Moffat, Joe Grifasi, Peter Jacobson, Seymour Cassel, Robert Joy, Michael Nouri, Domenick Lombardozzi

Honkbal is niet de meest dynamische sport die je kunt verzinnen. Dat gebrek aan actie is misschien de reden dat er in deze sport zoveel aandacht is voor statistieken en records. Vooral in Amerika. In iedere wedstrijd kan er wel een record worden gebroken, ook al omdat die records het hele honkbalspectrum bestrijken. Van heel eenvoudige records (aantal honkslagen, homeruns, hardst gegooide bal, meeste strike-outs) tot volkomen doorgedraaide records (meest geslagen homeruns door linkshandige spelers jonger dan 24 afkomstig uit de Dominicaanse Republiek). En nee, die laatste categorie is niet eens vergezocht.

Sommige honkbalrecords zijn dermate spectaculair dat je er een complete film aan kunt ophangen. Zoals de Amerikaanse HBO-televisiefilm ‘61*’ uit 2001. In het jaar 1961 dreigen twee spelers van de New York Yankees het oude homerunrecord van honkballegende Babe Ruth (ook ooit een Yankee) te breken. Van de twee spelers is Mickey Mantle de meest populaire, terwijl teamgenoot Roger Maris gehaat wordt door het meedogenloze Yankee-publiek. Dat publiek wil niet dat een stugge provinciaal als Maris het record van de geliefde Babe Ruth breekt.

Om een film over zo’n eenvoudig onderwerp te laten slagen, moeten er wat diepere lagen worden aangeboord. Naast de recordjacht gaat ‘61*’ ook over de onwaarschijnlijke kameraadschap tussen de flamboyante Mantle en introverte Maris. De spelers helpen elkaar bij het bestrijden van hun persoonlijke demonen: de fles en de vrouwen bij Mantle, de vijandige en valse New Yorkse pers bij Maris. Wie denkt dat celebrities het vroeger eenvoudiger hadden dan tegenwoordig, doet er goed aan deze film te bekijken. De niet aflatende vijandigheid van de pers slaat hier over op het publiek, met alle gevolgen van dien.

Naast een goed verhaal en enkele boeiende motieven, heeft ‘61*’ ook nog wat humor in de aanbieding. Met komiek Billy Crystal aan het roer verwacht je ook niet anders. Bovendien worden de hoofdrollen door Barry Pepper en Thomas Jane prima ingevuld, en zien we bekende televisiekoppen als Domenick Lombardozzi (“The Wire”) en Charles Esten (‘Nashville’) in vroege rollen. Dat de film niet ingaat op de donkerste episoden uit de levens van Maris en Mantle is begrijpelijk, al verdunt het wel het biografische gehalte. Maar dan nog is dit een geslaagde film. Niet alleen voor honkbalfans als ondergetekende, maar ook voor liefhebbers van niet al te diepe mainstreamdrama’s.

Henny Wouters

Waardering: 3.5