A Better Life (2011)
Regie: Chris Weitz | 98 minuten | drama | Acteurs: Demián Bichir, José Julián, Joaquín Cosio, Nancy Lenehan, Eddie ‘Piolin’ Sotelo, Gabriel Chavarria, Bobby Soto, Chelsea Rendon, Trampas Thompson, Tim Griffin, Valorie Hubbard, Dolores Heredia, Isabella Rae Thomas, Carlos Linares, Robert Peters, Richard Cabral, Bella Balajadia, Giselle Nieto
Filmmaker Chris Weitz, die onder meer de matig geslaagde ‘Twilight’-film ‘New Moon’ en het eveneens weinig opzienbarende ‘The Golden Compass’ maakte, heeft met ‘A Better Life’ weer eens een mooi, effectief drama gemaakt, wat hem eerder ook al zo goed lukte in het verrassend gevoelige Hugh Grant-vehikel ‘About a Boy’. Veel van de kracht van ‘A Better Life’ is te danken aan het innemende acteerwerk van hoofdrolspeler Demían Bichir, maar ook het simpele, hartverscheurende verhaal over een met hun bestaan worstelende immigrantenfamilie – met de neo-realistische klassieker ‘Ladri di Biciclette’ als overduidelijke inspiratiebron – doet veel dingen goed.
Misschien is het pretentieus om zo duidelijk in de voetsporen van zo’n klassieke film te treden, maar eerlijk gezegd wordt de film juist zwakker wanneer hij meer van dit pad afwijkt en de makers allerlei andere dramatische elementen en bredere context erbij willen betrekken. De film is op zijn best als er niet teveel wordt gesproken, en het vizier gericht wordt op de simpele strijd van Carlos (Bichir) en zijn pogingen om de eindjes aan elkaar te knopen om zijn zoon een betere toekomst te verschaffen. Wanneer Bichirs zorgelijke of liefdevolle gezicht in beeld wordt genomen, is de film sprekend genoeg. Door de focus persoonlijk te houden, wordt het grotere verhaal van de arme immigranten ook op pakkende wijze verteld, niet alleen omdat Carlos model staat voor vele anderen, maar ook omdat deze anderen op subtiele wijze in beeld komen wanneer Carlos gevolgd wordt tijdens zijn dagelijkse beslommeringen, bijvoorbeeld wanneer hij voor werk bedelt wanneer iemand per auto langs komt, op zoek naar tuinmannen. Helemaal tekenend, of schrijnend, is het wanneer de schurk van het verhaal – de autodief – helemaal geen echte schurk is, maar zelf ook wanhopig en financieel aan de grond.
De wijze waarop Carlos een beter bestaan voor zijn zoontje wil verkrijgen, en de desillusie die hij voelt wanneer alles in duigen lijkt te vallen, is genoeg om de kijker aan de film en de personages te binden. Het was misschien beter geweest om de focus hierop te houden in plaats van een extra bedreiging of dramatisch element te creëren in de vorm van het mogelijke aansluiten van de zoon bij een criminele bende, en zijn vervreemding van zijn vader en zijn Mexicaanse roots. De schaamte van de vader jegens zijn zoon was er toch al, vanwege het onvermogen om (goed) voor zijn zoon te zorgen. Dit had niet nog eens extra dik aangezet hoeven worden door de zoon op zijn vader neer te laten kijken en hem een wat onsympathieke, vijandige inborst te geven. Tot het moment dat ze samen op zoek gaan naar de dader en wat meer over elkaar leren. Misschien had het wel gewerkt als het wat subtieler was aangepakt of, in het geval van de aantrekkingskracht van de bendes, juist wat scherper. De uiteindelijke emotionele toenadering had echter kunnen aanvoelen, en ook de onfortuinlijke finale, die de politieke realiteit van immigranten tegelijkertijd met brede stroken verbeeldt, voelt wat gehaast aan.
Toch is de film grotendeels een succesvol en aandoenlijk portret van de strijd van een vader en zijn zoon tegen “het bestaan” en een pijnlijke constatering dat hard werken en een goed, oprecht karakter niet altijd garant staan voor een gelukkig leven of een rechtvaardige sociale situatie. ‘A Better Life’ geeft sociaal onrecht, of in ieder geval verborgen leed, een gezicht, en doet de gemiddelde mens misschien iets langer nadenken over zijn oordeel over “gelukszoekers”. Als iedereen in Carlos’ situatie op eenzelfde manier in het hart zou worden gesloten als dit bij hem in deze film gebeurt, is er een flinke stap gezet.
Bart Rietvink
Waardering: 3.5
DVD- en blu-ray-release: 25 april 2012