A Dog’s Way Home (2019)

Regie: Charles Martin Smith | 95 minuten | avontuur, drama, familie | Acteurs: Ashley Judd, Jonah Hauer-King, Edward James Olmos, Alexandra Shipp, Chris Bauer, Barry Watson, Motell Gyn Foster, Wes Studi, Bryce Dallas Howard, John Cassini, Brian Markinson, Patrick Gallagher, Broadus Mattison, Rolando Boyce, Cesar de León

Bella is een jonge zwerfhond uit de buitenwijken van Denver. Nadat haar moeder wordt gevangen, wordt ze opgevoed door een kat die de pup als een van haar jongen ziet. Wanneer Lucas, een medicijnenstudent die vrijwilligerswerk doet in een hospitaal voor oorlogsveteranen en een zwak voor dieren heeft, Bella vindt, wordt het hondje door de jongen geadopteerd. De twee worden al snel onafscheidelijk. Lucas’ pogingen om de kattenfamilie die over Bella waakte te redden, wekken echter de toorn op van de nietsontziende vastgoedmagnaat Gunter en de slaafs naar diens pijpen dansende politieman/hondenvanger Chuck. Bella krijgt het predicaat ‘pitbull’, wat volgens de wetten van Denver voldoende is om een hond in beslag te nemen (en eventueel in te laten slapen) als hij op publiek grondgebied (buitenshuis dus) binnen de gemeentegrenzen rondloopt. Om Bella van een wisse dood te redden, besluiten Lucas en zijn vriendin Olivia Denver te verlaten. Bella wordt tijdelijk ondergebracht bij Olivia’s tante in New Mexico, maar gaat toch op zoek naar haar baasje. Om weer herenigd te kunnen worden met Lucas moet ze echter een epische en gevaarlijke tocht van honderden kilometers maken.

‘A Dog’s Way Home’ is gebaseerd op het gelijknamige boek van W. Bruce Cameron, de auteur van het al eerder succesvol verfilmde verhaal ‘A Dog’s Purpose’. Het zal gezien de plot en beoogde doelgroep niet verbazen dat ‘A Dog’s Way Home’ een ongecompliceerde, moreel tweedimensionale (de meeste personages zijn goed of slecht, wat weinig ruimte laat voor karakterologische grijstinten) en bij vlagen zoetsappige film is die vooral jeugdige kijkers zal aanspreken. Toch heeft de film meer te bieden als je bereid bent om wat verder te kijken. De prent is namelijk tevens een subtiele aanklacht tegen de manier waarop veel westerse samenlevingen omgaan met honden van een bepaalde signatuur. De vage term pitbull, die zoölogisch gezien inaccuraat, generalistisch en onnozel is, geldt veelal als een vrijbrief om bepaalde hondenrassen op een hoop te vegen en als ‘gevaarlijk’ te bestempelen zonder dat hun gedrag daar in de praktijk serieuze aanleiding toe geeft. De foutieve terminologie leidt in de praktijk tot talloze dierlijke en menselijke drama’s.

Wat ‘A Dog’s Way Home’ ook prima, op een soms zelfs hartverwarmend mooie manier doet is het zicht- en voelbaar maken van de diepe band die mens en hond kunnen ontwikkelen. Iedereen die ooit het genoegen heeft gehad om een trouwe viervoeter echt te leren kennen of zich al eens heeft verdiept in het werk van hulphonden, weet dat een hond zich daadwerkelijk kan opwerpen als een steun en toeverlaat in zowel goede als slechte tijden. Hoewel ‘A Dog’s Way Home’ vooral inzoomt op de relatie tussen Lucas en Bella, vormt de hond ook een lichtend baken in duistere tijden voor de getraumatiseerde moeder van Lucas (oorlogsveteraan) en de ex-soldaten in het veteranenhospitaal.

De lange, met obstakels en beproevingen bezaaide odyssee van Bella richting huis vormt het tweede centrale thema van de film. Onderweg ontmoet Bella diverse boeiende en aimabele karakters zoals een sympathiek homokoppel, een eenzame zwerver en een verweesde poemawelp die door de hond liefdevol big kitten wordt genoemd. De band tussen Bella en de poema wordt uiteindelijk erg hecht, wat zorgt voor een aantal mooie en ontroerende scènes. Ook andere grote iconen van de Amerikaanse wildernis, zoals coywolven (een kruising tussen wolf en coyote), bizons en elanden, kruisen Bella’s pad. Het is alleen jammer dat veel van de dieren op het scherm verschijnen als matige CGI-creaties en schril afsteken bij de vaak machtig mooie beelden van de Rocky Mountains. Vooral de actierijkere scènes zien er door de matige kwaliteit van de special effects wat nep en houterig uit. Hoewel de serene en prettig klinkende stem van Bryce Dallas Howard goed past bij Bella, was het eigenlijk niet nodig om in deze film het inmiddels veelvuldig uitgemolken en antropomorfische cliché van de pratende hond te gebruiken. Het verhaal an sich en de aandoenlijke snuit van Bella voldoen ruimschoots voor het raken van de juiste emotionele snaar.

Ondanks wat schoonheidsfoutjes, waarbij de matige effecten het meest in het oog springen, is ‘A Dog’s Way Home’ een prettige familiefilm met een mooie en sympathieke boodschap.

Frank Heinen

Waardering: 3.5

Digital Download-release: 15 mei 2019
VOD-release: 29 mei 2019
DVD- en blu-ray-release: 5 juni 2019