A Fighting Man (2014)

Regie: Damian Lee | 85 minuten | drama | Acteurs: Dominic Purcell, Louis Gossett Jr., Famke Janssen, James Caan, Adam Beach, Freddie Roach, Kim Coates, Emma Campbell, Jenessa Grant, Adrian G. Griffiths, Michael Ironside, Izaak Smith, Tara Zacharias, Deven Stillar, Kit Weyman, Steve Pigozzo, Sheila McCarthy, Brandon Ludwig

De op leeftijd rakende bokser Sailor O’ Connor is in meer dan zestig gevechten nog nooit neergegaan. Toch is hij een gebroken man die achtervolgd wordt door een tragisch verleden vol tegenslagen en ontberingen. Als Sailor de kans krijgt om nog een laatste keer in de ring te staan, grijpt hij die mogelijkheid met beide handen aan. Zijn zeer gretige tegenstander King Solomon is echter een stuk jonger en sneller. Met de steun van zijn oude team traint Sailor keihard voor het waarschijnlijk laatste gevecht uit zijn boksloopbaan. Hoewel de veteraan een vreselijk pak slaag krijgt van zijn jeugdige opponent, weigert de bikkelharde Sailor de handdoek in de ring te gooien.

De bokssport is een rijke inspiratiebron voor Hollywood en heeft al een karrenvracht aan succesvolle en minder geslaagde films voortgebracht. Dat heeft ongetwijfeld te maken met de aard van de sport, die alle ruimte biedt voor heroïek, controverse en rauwe overlevingsdrang in haar meest pure vorm.

De rode draad in ‘A Fighting Man’ is het gevecht tussen de door de grillen van het leven zwaar getekende veteraan Sailor O’ Connor (een interessante, ingetogen rol van Prison Break-ster Dominic Purcell) en het aanstormende talent King Solomon (Izaak Smith). Tussen de tweekamp door zien we aan de hand van flashbacks vanuit het perspectief van de twee protagonisten in de ring wat er allemaal aan de totstandkoming van het gevecht is voorafgegaan en hoe het is gekomen dat Sailor een psychisch gebroken en getormenteerd man is geworden die het laatste gevecht van zijn carrière feitelijk ziet als een verdiende lijdensweg en boetedoening.

Die vertelvorm werkt best goed, zeker omdat de meest intrigerende vragen die gaandeweg de film opborrelen bij de kijker pas op het laatst worden beantwoord. Denk bijvoorbeeld aan de zweem van geheimzinnigheid die lang rondom het door Famke Janssen vertolkte karakter Diane Schuler hangt. ‘A Fighting Man’ is dan ook geen pure boksfilm (een vermoeden dat al rijst vanaf de openingsscène, waarin we zien en horen hoe een moeder voor haar kind een episch ridderverhaal opleest), maar tevens een prent boordevol symboliek; de zware klappen die Sailor in de ring krijgt, het gevecht dat lichamelijk alles van hem vergt, het zijn sportieve metaforen voor het zware bestaan dat hij geleid heeft, de ellende die hij in zijn jeugd heeft moeten doorstaan en de zware verliezen die hij buiten de ring heeft geleden. De loutering van het overeind blijven in de ring vormt voor Sailor als het ware een tegengewicht om de psychische pijn van alledag af te stompen en zijn innerlijke demonen in elk geval heel even tot zwijgen te brengen. Ook King Solomon heeft ondanks zijn jonge leeftijd geen prettig verleden en ziet het gevecht min of meer als een laatste kans om zijn leven op de rit te krijgen.

Visueel gezien passen de vaak wat wiebelige shots en het snelle montagewerk prima bij het karakter en de feel van de film. Dat geldt ook grotendeels voor de niet-chronologische vertelvorm, die elke zware ademteug en geïncasseerde treffer van de duellisten afwisselt met een snipper uit hun bewogen levens. De flashbacks zorgen ook voor de broodnodige emotionele band tussen kijker en filmkarakter, een element dat bijvoorbeeld ook in de Rocky-reeks zo belangrijk is. De aanwezigheid van doorgewinterde Hollywoodveteranen en karakteracteurs als James Caan, Michael Ironside, Kim Coates en Louis Gossett Jr., mannen die weten hoe je een degelijke bijrol neerzet, komt de algehele kwaliteit van ‘A Fighting Man’ zeker ten goede. Hoewel de film soms nog wel vervalt in aloude boksclichés (de op geld beluste en gehaaide promoter ontbreekt natuurlijk niet) en enkele losse verhaaleindjes niet helemaal bevredigend wegwerkt, is ‘A Fighting Man’ over de gehele linie een degelijk, ingetogen en emotioneel overtuigend stukje cinematografisch vakwerk.

Frank Heinen

‘A Fighting Man’ verschijnt maandag 23 juni 2014 op DVD.