A Knight’s Tale (2001)

Regie: Brian Helgeland | 132 minuten | actie, komedie, avontuur, romantiek, geschiedenis | Acteurs: Heath Ledger, Rufus Sewell, Shannyn Sossamon, Paul Bettany, Laura Fraser, Mark Addy, Alan Tudyk, Bérénice Bejo, Scott Handy, James Purefoy, Leagh Conwell, Christopher Cazenove, Steve O’Donnell, Jonathan Slinger, Nick Brimble

Amusante en absoluut niet serieus te nemen film van regisseur Helgeland. De veel te jong overleden Heath Ledger heeft hier zijn eerste hoofdrol na sterke bijrollen in moderne Shakespeare-bewerking ’10 Things I Hate about You’ en ‘The Patriot’, de actieflm die ten tijde van de Amerikaanse Revolutie speelt. Ledger laat hier zien een charismatische hoofdrolspeler te zijn en genoeg talent te hebben om de film te dragen. Met zijn laatste films ‘The Dark Knight’ en ‘The Imaginarium of Dr. Parnassus’ in 2008 laat hij een nog bescheiden oeuvre na qua aantallen films, maar qua kwaliteit van zijn vertolkingen is zijn dood een groot verlies voor de filmindustrie.

Hoewel de Middeleeuwse setting anders zou doen vermoeden, bevat ‘A Knight’s Tale’ een groot aantal zeer moderne tintjes. Van de hedendaagse muziek die een integraal onderdeel van de film uitmaken (waarbij vooral “Golden Years” van David Bowie en “We Will Rock You” van Queen opvallen) tot aan overduidelijke product placement van een bekend sportschoenenmerk, is duidelijk dat de film stevig in de tegenwoordige tijd verankerd staat en geen poging doet een authentiek historische setting na te streven. Eigenlijk klopt er niet veel van het verhaal en de aankleding, zoals de kostuums, maar het is duidelijk dat cast en crew ontzettend veel lol hadden bij het maken van de film en voorvallen en fouten die in de meeste andere gevallen storend zouden zijn, werken hier juist prima.

Zeer losjes gebaseerd op één van de verhalen uit de “Canterbury Tales” van Geoffrey Chaucer uit de 14e eeuw, wordt in ‘A Knight’s Tale’ de dakdekkerszoon William (Heath Ledger) schildknaap van de ridder Sir Ector. Wanneer deze het loodje legt, neemt William zijn plaats in, geholpen door de goeiige dikkerd Roland (Mark Addy) en de heetgebakerde Wat (Alan Tudyk) en onder de valse naam Sir Ulrich von Liechtenstein uit Gelderland (grappig voor Nederlanders, maar in tijd stond die streek bekend als het Hertogdom Gelre). Onderweg pikken ze de goklustige dichter/heraut/vervalser Geoffrey Chaucer op (Paul Bettany, die absoluut de show steelt), krijgt William een vijand in de vorm van de arrogante Adhemar, graaf van Anjou en wordt hij verliefd op de prinses Jocelyn (Shannyn Sossamon). Williams triomfen in het steekspel en man-tegen-man gevechten brengen hem steeds dichter bij huis en langzaam brokkelt zijn ware identiteit af.

Naast de vaak slimme en grappige verwijzingen naar het moderne leven, zijn die er ook naar het tijdvak waarin het verhaal zich afspeelt. Er duiken twee onsympathieke figuren op waar Chaucer een weddenschap mee heeft en waarvan hij roept dat hij ze voor altijd zal vereeuwigen in zijn werk, zoals hij in “The Canterbury Tales” gedaan heeft. Ook is er een kleine, amusante rol van James Purefoy als de Engelse kroonprins Edward, the Black Prince of Wales. Samen met de al genoemde Chaucer een bestaand historisch personage dat hier als deels fictief persoon opgevoerd wordt.

Het is een klassiek verhaal, volgt een vast stramien zonder verrassingen en zit boordevol clichés over jezelf verbeteren, je opwerken en je eigen demonen overwinnen. Het geheel wordt echter dusdanig fris en sprankelend verteld, dat het bijna als nieuw aanvoelt. De gevechten zijn overtuigend en met veel splinterend hout in beeld gebracht en het is erg verleidelijk om als een voetbalsupporter voor William te juichen, zoals het in die tijd misschien ook geweest moet zijn voor de kampioenen van toen. Een saaie geschiedenisles of droge literaire verfilming is het zeker niet geworden, ‘A Knight’s Tale’ bruist, leeft en zorgt geregeld voor een dikke glimlach.

Hans Geurts

Waardering: 4

Bioscooprelease: 1 november 2001