A-X-L (2018)

Regie: Oliver Daly | 95 minuten | actie, avontuur | Acteurs: Alex Neustaedter, Becky G, Alex MacNicoll, Dominic Rains, Thomas Jane, Lou Taylor Pucci, Patricia De Leon, Niko Guardado, Marie-Françoise Theodore, Ted McGinley, Madeline Bertani, Andrew Ortenberg, Hassie Harrison, Magdalene Vick

Miles Hill is een verlegen jongen die helemaal leeft voor het motorcrossen. Maar zijn leven verandert compleet als hij na een val met zijn motor op een afgelegen plek de ontsnapte robothond A-X-L ontdekt. Het mechanische dier is door een geheime militaire dienst ontworpen als geavanceerd oorlogswapen. In principe is A-X-L geprogrammeerd om alles aan te vallen wat beweegt, met uitzondering van ‘het baasje’ dat hem controleert. Als A-X-L na een onstuimige achtervolging op Miles beschadigd raakt, ontfermt de jongen zich over de robothond. En wat blijkt? A-X-L is meer dan een emotieloze vechtmachine. De geavanceerde AI (kunstmatige intelligentie), die hem in staat stelt om zelfstandig te leren en de kenmerken en het gedrag van een gewone hond te vertonen, zorgt ervoor dat de robot ook gevoelens kan ontwikkelen. Er ontstaat dan ook een innige vriendschap tussen A-X-L en Miles. Maar wat gebeurt er als de meedogenloze eigenaar van de robothond zijn creatie terug wil?

‘A-X-L’ is een film die verschillende genres samen probeert te brengen. Sciencefiction, actie, romantiek en een vleugje drama, het zit er allemaal in. In de kern is ‘A-X-L’ echter een film die voortborduurt op twee bekende narratieve thema’s: de vriendschap tussen mens en hond en de queeste van een jongeman die begint aan het lange pad richting volwassenheid. ‘A-X-L’ is in veel opzichten dan ook meer een luchtige tienerfilm dan een sciencefictionepos. Hoofdpersoon Miles is namelijk de schuchtere, niet al te populaire jongen uit een arme familie die verliefd wordt op de ogenschijnlijk onbereikbare Sara. Deze meid lijkt voorbestemd te zijn voor het verwende rijkeluiszoontje Sam Fontaine. Haar moeder is namelijk de huishoudster van het gezin Fontaine en woont in bij de schatrijke familie. Sam is tevens Miles’ belangrijkste rivaal in het crosscircuit en een rasechte macho die meer vrienden dan hersencellen lijkt te hebben. Het type pestkop dus dat je op bijna elke middelbare school wel tegenkomt.

Hoewel het verhaaltje niet zoveel voorstelt en het romantische aspect van de film wat clichématig en belegen overkomt, zorgt de robothond A-X-L gelukkig voor de nodige spanning en een gezonde dosis vertier. Het gevaarte ziet er op het scherm prima uit. De actiescènes met de robothond zijn kwalitatief dik in orde en ogen professioneel en gelikt. Maar het is vooral de interactie tussen Miles en A-X-L die mooie momenten voortbrengt. Het robotbeest is bijna even trouw, speels en aanhankelijk als een echte hond. Het wordt daardoor een personage waar je als kijker al snel sympathie voor voelt. Daarnaast heeft het mechanische wezen ook gave features. Met zijn ogen kan hij bijvoorbeeld lichtprojecties afspelen, terwijl zijn geavanceerde interne software het mogelijk maakt om computers en pinautomaten te kraken. Ook de momenten waarop A-X-L schakelt tussen zijn twee identiteiten – trouwe viervoeter (blauw oplichtende ogen) en meedogenloos oorlogswapen (rode ogen) – zijn mooi in beeld gebracht. Het is wel vreemd dat A-X-L vrij kwetsbaar is. Voor een creatie die ontworpen is om dienst te doen op het slagveld, loopt de robothond wel wat snel ‘kritieke schade’ op. Hoewel ‘A-X-L’ over de gehele linie geen bijster originele prent is, zijn de makers er toch in geslaagd om een tamelijk verrassend, enigszins bitterzoet slotakkoord uit de hoge hoed te toveren.

Oscarmateriaal is ‘A-X-L’ zeker niet. Desondanks is het een aangenamere film dan veel recensies doen vermoeden. Het simpele, soms in een wat te rap tempo vertelde verhaal betreedt voornamelijk gebaande paden, maar weet toch net een wat andere, door actuele technologische ontwikkelingen geïnspireerde draai te geven aan de mens-hondrelatie die al in een stortvloed aan films centraal staat. Bovendien is er helemaal niets mis met de digitale effecten die de revue passeren. Het eindresultaat is een actierijk, tamelijk luchthartig en grotendeels genietbaar amalgaam van meerdere filmgenres.

Frank Heinen

Waardering: 3

Bioscooprelease: 23 augustus 2018
DVD-release: 30 oktober 2019