Akeelah and the Bee (2006)

Regie: Doug Atchinson | 112 minuten | drama | Acteurs: Keke Palmer, Laurence Fishburne, Angela Bassett, Curtis Armstrong, J.R. Villarreal, Sean Michael, Sahara Garey, Lee Thompson Young, Julito McCullum, Erica Hubbard, Eddie Steeples, Dalia Phillips, Tzi Ma, Jeris Poindexter, Sara Niemietz, George Hornedo, Craig Wasson, Katie Kerwin McCrimmon, Marjorie Harris, Jacques Bailly, Krysten Leigh Jones, Amirah Hawkins, Jeff Marlow, Chloe Conroy, Lee Garlington, Sidney Ganis, Austin Herrera Davis, Janet Borrus, Wolfgang Bodison, Marcus Hawkins Dungey, Bonita Friedericy, Caroline J. Smith, Neil Soni, Jack Ong

Een typisch Amerikaans verschijnsel is de spelling bee, een spellingswedstrijd waar deelnemers geacht worden moeilijke Engelse woorden te spellen. Het zijn veelal kinderen die meedoen aan de wedstrijden die op lokaal en regionaal niveau gehouden worden. De belangrijkste wedstrijd in Amerika is de jaarlijkse Scripps National Spelling Bee, die live op tv uitgezonden wordt.

‘Akeelah and the Bee’ gaat over deze wedstrijd en is daarmee niet de eerste film die over het aparte fenomeen gaat. Films als ‘Bee Season’ (2005), met Richard Gere en Juliette Binoche en de voor een Oscar genomineerde documentaire ‘Spellbound’ (2002) werden er al op gebaseerd. ‘Akeelah’ gebruikt echter een andere invalshoek als deze andere produkties. Ook dit uitgangspunt is absoluut niet origineel, de film bewandelt de geijkte paden: de hoofdpersoon ontdekt dat hij of zij een bepaald talent heeft, besluit daarin de beste te worden, met hulp van een intrigerende coach en tegenwerking van de omgeving, komt het tot een spannende finale… Een typische formulefilm dus, maar ondanks dat is ‘Akeelah and the Bee’ heel bijzonder, mede dankzij de weergaloze acteerprestaties van Keke Palmer in de rol van de protagoniste Akeelah. Haar optreden in de film is van zo’n hoog niveau, ze is geen actrice, ze ís Akeelah! Ook Laurence Fishburne in de rol van Dr. Joshua Larabee, de coach van Akeelah, is voortreffelijk. Hij weet zijn personage voldoende diepgang mee te geven zodat zijn scènes blijven boeien.

Akeelah zit op een arme school in het zuiden van Los Angeles, en is verveeld. Ze voelt zich nergens thuis, en ondanks dat ze enorm slim is, slaat ze regelmatig lessen over. Haar grootste angst is om een brainiac te worden, haar hoge cijfers voor taal verbergt ze dus altijd zorgvuldig voor haar klasgenoten. Als ze aangemoedigd wordt om voor de spellingswedstrijd van haar school uit te komen is ze daar niet happig op. Hoofdmeester Welch (Curtis Armstrong) weet haar echter te overtuigen en ze maakt een verpletterende indruk door woorden te spellen die een normale elfjarige niet zou moeten kennen. Mr. Welch introduceert haar bij Dr. Larabee, een voormalig leraar, en na een moeizaam begin – Dr. Larabee houdt niet van de street-wise taal van Akeelah en Akeelah vindt hem een snob – vormen de twee een team en wordt Akeelah klaargestoomd voor de district bee, de regionale bee en uiteindelijk de nationale spellingswedstrijd in Washington D.C. Ondertussen sluit ze vriendschap met één van haar rivalen, Javier Mendez (J.R. Villarreal). Datzelfde probeert ze met haar grootste concurrent Dylan Chiu (Sean Michael), maar haar spontaniteit wordt in de kiem gesmoord door Dylan’s strenge en veeleisende vader. De weg naar de spellingskampioenschappen wordt voor Akeelah verder bemoeilijkt door een onwillige moeder (prachtrol van Angela Bassett). Melodrama ten top, maar het werkt wel en irriteert nergens. De karakters zijn geloofwaardig en de film profiteert ook van het uitstekende schrijfwerk van regisseur/scriptschrijver Doug Atchison, want de dialogen zijn heel natuurlijk. De film is inspirerend, aanstekelijk en hartverwarmend, grote kans dat je het niet droog houdt. Daarbij is ‘Akeelah and the Bee’ – vooral op het eind – minstens zo spannend als een belangrijke sportwedstrijd. Ook humor neemt een belangrijke plaats in, met name in de scènes met Javier. De scène waarin hij tijd rekt om Akeelah voor disqualificatie te behoeden bijvoorbeeld is kostelijk.

‘Akeelah and the Bee’ is, ondanks dat het hier en daar een kopie is van eerdere films uit het genre- een must-see. Cast en crew zijn er in geslaagd bij de kijker een gevoel op te roepen dat het beste omschreven kan worden als euforisch. En dat spel je e-u-f-o-r-i-s-c-h.

Monica Meijer