Austenland (2013)

Regie: Jerusha Hess | 93 minuten | komedie, romantiek | Acteurs: Keri Russell, JJ Feild, Bret McKenzie, Jennifer Coolidge, James Callis, Georgia King, Rupert Vansittart, Ricky Whittle, Jane Seymour, Ayda Field, Ruben Crow, Demetri Goritsas, Parker Sawyers, Sarah Niles, Annie Gould, Tracy Higgins, Goldy Greaves, Bernadette Chapman, Jools Newman

Je hebt hobby’s en obsessies. De passie van Jane Hayes (Keri Russell) valt overduidelijk in de laatste categorie. Als single Amerikaanse middendertiger met een steeds luider tikkende biologische klok is ze nog altijd op zoek naar de Ware. Mr. Darcy, voor minder doet ze het niet. Want Jane is een enorm liefhebber én kenner van het werk van de Britse romanschrijfster Jane Austen. Niet alleen haar keuze in mannen – en het gebrek daaraan (“alle perfecte mannen zijn fictie”) ademt Austen, ook haar met Regency-meubels gedecoreerde slaapkamer – poppenhuis en display van Colin Firth als Mr. Darcy – incluis. Op een dag besluit Jane het heft in eigen handen te nemen: ze boekt een reis naar Austenland, een resort waar de gasten een rol krijgen toebedeeld in hun eigen Austen-verhaal. Er zijn acteurs en elke vrouw (want het zijn natuurlijk alleen maar vrouwen die zo’n reis boeken) wordt een eigen Austenromance beloofd. Hoewel haar (uiteraard zwangere) vriendin haar smeekt het niet te doen, vertrekt Jane toch naar Engeland om daar haar eigen Pride & Prejudice-avontuur te beleven.

‘Austenland’ is geen goede film, maar ook geen slechte. Het idee om een film te maken rondom een lid van de Austencult (die bestaat, klaarblijkelijk) is zonder meer leuk, alleen de karakterisering van de hoofdpersoon had wat meer aandacht mogen hebben. Jane Hayes is een onvolwassen vrouw, die op papier echter alle kwalificaties van een echte Jane Austen-heldin wil uitdragen. Toch neigt haar personage meer naar groupie dan naar iemand die gelooft in de deugdzaamheid van de negentiende eeuwse beschaving.

Keri Russell doet het echter goed in deze rol en de kostuums staan haar prachtig. Is de getalenteerde Jennifer Coolidge normaal gesproken altijd een welkome humoristische toevoeging aan de cast, in ‘Austenland’ wordt haar stereotype volledig uitgebuit en werkt ze eigenlijk alleen maar op de zenuwen. Ze krijgt ze veel te veel schermtijd, met haar expres nep-Engels-Amerikaanse accent, de vulgaire one-liners en het veelvuldige samentrekken en opensperren van haar ogen. Zonde.

‘Austenland’ is het regiedebuut van Jerusha Hess, die je kunt kennen van ‘Napoleon Dynamite’ en ‘Nacho Libre’. Ze baseerde het scenario op de roman van Shannon Hale, die meeschreef aan het script voor de verfilming. Voor een komedie zijn de grappen te flauw en spaarzaam, het romantische verhaal boeit echter net genoeg om de aandacht van de kijker vast te houden. Het is namelijk wel een frisse hervertelling van ‘Pride & Prejudice’, en de uitkomst is niet altijd even zeker. Net als Jane raakt zelfs de kijker soms het inzicht kwijt in wat nu fantasie en realiteit is. Leuk om eens gezien te hebben, maar voor een herhaalde kijkbeurt trekt de echte Jane-Austen-liefhebber liever ‘Pride & Prejudice’ (1995) nog eens uit de kast.

Monica Meijer

‘Austenland’ verschijnt woensdag 9 april 2014 op DVD en blu-ray.